Le auto volanti sono diventate una specie di oggetto di vendita negli ultimi tempi. Negli ultimi anni, aziende come Terrafugia, Aeromobil e Moller International hanno conquistato tutti i titoli dei giornali con i loro design particolari. E abbastanza presto, Il gigante dei trasporti internazionali Uber potrebbe unirsi ai ranghi di coloro che cercano di trasformare un popolare caposaldo della fantascienza in fatto scientifico.

In una mossa per espandere i loro servizi di condivisione del viaggio nei cieli, la società ha recentemente assunto l'ingegnere aerospaziale della NASA Mark D. Moore per guidare Uber Elevate. Da 30 anni, Moore ha lavorato per la NASA, ricerca di velivoli e tecnologie avanzate e applicazioni di decollo e atterraggio verticale (VTOL). E nel 2010 ha pubblicato un white paper in cui descriveva in dettaglio un nuovo concetto rivoluzionario per le auto volanti elettriche.

In questo documento - intitolato "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore ha presentato uno schema per dotare le imbarcazioni VTOL di motori elettronici. I vantaggi di questo, ha affermato, includere emissioni zero, un'elevata potenza del motore in rapporto al peso, alta efficienza e pochissimo rumore o vibrazioni. Oltre a ciò, la tecnologia è scalabile, offrendo gli stessi vantaggi indipendentemente dalle dimensioni.

Questo studio è stato il prodotto dei molti anni di lavoro di Moore con l'Aeronautics Systems Analysis Branch del Langley Research Center della NASA, dove si è specializzato nello sviluppo della propulsione elettrica distribuita. Negli ultimi cinque anni, Moore è stato il Principal Investigator del progetto SCEPTOR (Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research), un programma della NASA per creare il primo aereo a propulsione elettrica distribuita con equipaggio.

Prima di questo, Moore è stato anche il principale investigatore del progetto Leading Edge Asynchronous Propeller Technology/Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH/HEIST), un programma di un anno che ha sviluppato e testato un'ala di propulsione elettrica che ha utilizzato 18 eliche per raggiungere il volo. I frutti di queste fatiche si possono vedere con l'X-57 "Maxwell" (mostrato sopra), un piano di propulsione elettronica convergente che si basa su 14 motori elettrici con ali dal design unico per migliorare l'efficienza e ridurre il rumore.

Oltre a spingere la busta per progetti avanzati di aviazione e propulsione, Moore crede fermamente che questa tecnologia, che combina i vantaggi di motori efficienti e leggeri con miglioramenti nella tecnologia delle batterie e nell'automazione, sia la soluzione ai problemi di congestione del traffico e inquinamento urbano causati da troppe automobili.

Naturalmente, il suo white paper ha attirato molta attenzione, in particolare da imprenditori miliardari che sono in prima linea nello sviluppo tecnologico. Come riportato da Bloomberg Businessweek nell'estate del 2016, Il co-fondatore di Google Larry Page ha creato due startup (Zee Aero e Kitty Hawk) per sviluppare la tecnologia, apparentemente in risposta alla lettura dell'articolo di Moore.

Nell'ottobre del 2016, Uber Technologies Inc. ha seguito l'esempio e ha annunciato la creazione di Uber Elevate, una filiale incaricata di sviluppare la tecnologia, e da allora ha assunto Moore come direttore tecnico di Elevate. Poco dopo l'annuncio di Elevate, Uber ha pubblicato il proprio white paper, un documento di 99 pagine che delineava la visione dell'azienda di ciò che chiamavano "aviazione on-demand". Come si dice in questo documento:

"Proprio come i grattacieli consentivano alle città di utilizzare terreni limitati in modo più efficiente, il trasporto aereo urbano utilizzerà lo spazio aereo tridimensionale per alleviare la congestione dei trasporti a terra. Una rete di piccoli, velivoli elettrici che decollano e atterrano verticalmente (denominati velivoli VTOL per il decollo e l'atterraggio verticale, e pronunciato vee-tol), consentirà una rapida, trasporto affidabile tra periferia e città e, in definitiva, all'interno delle città.

Un tale piano non si baserebbe solo sulla rete VTOL per aggirare la consueta infrastruttura di strade, linee ferroviarie, ponti e gallerie, ma richiederebbe anche la riqualificazione di parti del paesaggio urbano. Fondamentalmente, Il piano di Uber prevede la trasformazione dei tetti dei parcheggi, eliporti esistenti, e terreni inutilizzati che circondano gli svincoli autostradali per creare una rete di "vertiporti" e "versistop", completi di colonnine di ricarica per i propri veicoli.

L'acquisizione di Moore è stato sicuramente un colpo di grazia, poiché l'ingegnere della NASA era a solo un anno dalla pensione. Di conseguenza, non avrà diritto alla pensione e alle prestazioni sanitarie. Però, la mossa sembra essere motivata in parte dal desiderio di Moore di vedere lo sviluppo della tecnologia diventare una realtà. E in questi giorni, sembra che il settore privato – e non all'interno delle agenzie federali – sia il luogo in cui è più probabile che ciò accada.

Come Moore ha detto a Universe Today via e-mail:

"Uber è adatto a guidarlo perché è il leader di mercato on-demand, con 55 milioni di utenti mensili attivi. Hanno risolto il problema dell'ultimo miglio multimodale, con un accesso e una disponibilità incredibili che garantiscono tempi di attesa nelle principali aree urbane di soli 2 o 3 minuti."

Naturalmente, one of the biggest questions is whether Uber's vehicles will be piloted or automated. Da una parte, Uber has launched a series of pilot project to test self-driving cars in various cities across the US. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Clearly, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Certo, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. Alla fine, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.