KIC 8462852 (alias Tabby's Star) continua ad essere fonte di fascino e polemiche. Da quando è stato visto per la prima volta subire strani e improvvisi cali di luminosità (nell'ottobre del 2015), gli astronomi hanno speculato su cosa potrebbe causare questo. Da quel tempo, sono state fornite varie spiegazioni, compresi i grandi asteroidi, un grande pianeta, un disco di detriti o addirittura una megastruttura aliena.

L'ultimo suggerimento per una spiegazione naturale arriva dall'Università di Antioquia in Colombia, dove un team di ricercatori ha proposto che sia i cali di luminosità più grandi che quelli più piccoli potrebbero essere il risultato di un pianeta con anelli simile a Saturno che transita davanti alla stella. Questo, essi sostengono, spiegherebbe sia gli improvvisi cali di luminosità che i cali più sottili osservati nel tempo.

Lo studio, intitolato "Curve di luce anomale di giovani esotici inclinati", apparso di recente in rete. Condotto da Mario Sucerquia, uno studente post-dottorato presso il Dipartimento di Astronomia dell'Università di Antioquia, il team ha eseguito simulazioni numeriche e calcoli semi-analitici per determinare se i transiti di un gigante gassoso inanellato potessero spiegare le recenti osservazioni fatte della stella di Tabby.

Attualmente, I cacciatori di esopianeti utilizzano una serie di metodi per rilevare i candidati planetari. Uno dei più popolari è conosciuto come il metodo di transito, dove gli astronomi misurano i cali di luminosità di una stella causati da un pianeta che passa tra essa e l'osservatore (cioè transita davanti a una stella). Il modo in cui un gigante gassoso con anelli avrebbe attenuato la luce di una stella era preoccupante qui perché lo avrebbe fatto in modo irregolare.

Fondamentalmente, gli anelli sarebbero la prima cosa a oscurare la luce proveniente dalla stella, ma solo in minima parte. Una volta che il grosso del gigante gassoso è transitato sulla stella, si sarebbe verificato un calo significativo seguito da un secondo calo più piccolo al passaggio degli anelli sull'altro lato. Ma poiché gli anelli avrebbero ogni volta un'angolazione diversa, i tuffi più piccoli sarebbero più grandi o più piccoli e l'unico modo per saperlo con certezza sarebbe confrontare più transiti.

Nel passato, i ricercatori dell'Università di Antioquia hanno sviluppato un nuovo metodo per rilevare gli anelli attorno agli esopianeti ("esoring"). Essenzialmente, hanno mostrato come un aumento della profondità di un segnale di transito e il cosiddetto effetto "foto-anello" (spesso scambiato per falsi positivi nelle rilevazioni precedenti) potrebbero essere interpretati come segni di un esopianeta con una struttura ad anello simile a Saturno.

Il team che ha ideato questo metodo è stato guidato da Jorge I. Zuluaga dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), che è stato anche coautore di questo studio. Per testare questa teoria con KIC 8462852, il team ha simulato una curva di luce da un pianeta con anelli che si trovava a circa 0,1 AU dalla stella. Quello che hanno scoperto è che una struttura ad anello inclinato potrebbe spiegare gli effetti di oscuramento rilevati da Tabby's Star in passato.

Hanno anche scoperto che una struttura ad anello inclinato subirebbe cambiamenti a breve termine nella forma e nell'orientamento a causa dell'attrazione gravitazionale della stella su di loro. Questi sarebbero evidenti a causa di forti variazioni della profondità del transito e dei tempi di contatto anche tra transiti consecutivi. Anche questo sarebbe probabilmente interpretato come un'anomalia nei dati del segnale, o portare a calcoli errati delle proprietà di un pianeta (cioè raggio, semiasse maggiore, densità stellare, eccetera).

Questa non è la prima volta che una struttura ad anello è stata suggerita come spiegazione per il mistero che è Tabby's Star. E il team ammette che ci sono altre possibili spiegazioni, che includono la possibilità che un exomoon si dissolva attorno a un pianeta più grande (cioè lasciando un disco di detriti). Ma come ha indicato Sucerquia in un'intervista a New Scientist, questo ultimo studio offre alcuni interessanti spunti di riflessione:

"Il punto di questo lavoro è mostrare alla comunità che ci sono meccanismi che possono alterare le curve di luce. Questi cambiamenti possono essere generati dalla dinamica delle lune o degli anelli, e i cambiamenti in questi sistemi possono verificarsi in scale così brevi da essere rilevati in pochi anni".

Un altro aspetto interessante dello studio di ricerca è il fatto che le strutture ad anello oscillante potrebbero anche spiegare la stranezza di alcune curve di luce che sono già note. In altre parole, è possibile che gli astronomi abbiano già trovato prove di esopianeti ad anello, e semplicemente non lo sapeva. Guardando avanti, è possibile che i sondaggi futuri possano rivelare anche molti altri di questi mondi.

Certo, se questo studio dovesse rivelarsi corretto, it means that what some consider our best hope of finding an alien megastructure has now been lost. Admittedly, this would be a disappointment. If there's one thing about the mystery of Tabby's Star that has been consistently intriguing, it's the fact that a megastructure couldn't be ruled out. If we have come to that point at last, there's not much more to say.

Tranne, forse, that's it's a big Universe! There's sure to be a Kardashev Type II civilization out there somewhere!