Il pianeta Venere è probabilmente rimasto meno accattivante di, dire, la leggendaria stella del tennis o, per questo motivo, la compagnia di lamette da barba femminile:entrambe le Veneri hanno almeno goduto di un ampio spazio in onda sulla TV via cavo.

Ma il secondo sasso del sole? mah. Non ha mai irradiato il sex appeal degli anelli di Saturno o dominato la cultura pop incentrata sullo spazio come Marte.

Per i 70 milioni di americani che leggono gli oroscopi, il cosiddetto pianeta delle stelle della sera ha mantenuto rilevanza soprattutto come indicatore della fortuna astrologica. Chiamato per la dea romana dell'amore, si pensa che la posizione di questo corpo celeste detti le questioni del cuore legate alla Terra. (Un po' ironico considerando che la storia delle origini di detta dea è tutt'altro che romantica:la leggenda vuole che sia nata dai testicoli castrati di Urano, padre del cielo, dopo che i suoi genitali furono gettati in mare.)

Ma a settembre, Venere divenne più di un foraggio cosmico per gli astronomi pseudoscientifici. Nel diario Astronomia della natura , scienziati planetari del Regno Unito, gli Stati Uniti e il Giappone hanno riferito di osservazioni al telescopio che suggeriscono l'esistenza di gas fosfina nelle nubi del pianeta. La notizia ha stimolato onde d'urto intergalattiche che non si vedevano da quando il Capitano Kirk ha negoziato la pace con i Klingon.

"Sicuramente è una scoperta entusiasmante, " ha detto Sarah Dodson-Robinson, professore associato di fisica e astronomia presso l'Università del Delaware. Non direttamente coinvolto nella ricerca sulla fosfina, studia la formazione dei pianeti e in precedenza ha collaborato con la NASA e la National Science Foundation. "Sulla terra, questo gas è generato da organismi biologici:questa è l'unica fonte. Quindi questo potrebbe essere potenzialmente un segno di vita microbica".

È una scoperta particolarmente significativa considerando che Venere, rocciosa e di colore arancione, non è riuscita costantemente a fare la lista della NASA di sfere promettenti quando si tratta di ricerca di vita oltre la Terra. A 880 gradi Fahrenheit, il pianeta è abbastanza caldo da sciogliere il piombo. È anche sede di nubi sulfuree che piovono acido e di un'atmosfera brutale che comprende il 96% di anidride carbonica. Significato? "Se dovessi stare sulla superficie di Venere, saresti schiacciato, " ha detto Dodson-Robinson. In altre parole, questo non è un posto facile da esplorare per i terrestri, e non è mai stato considerato così abitabile, comunque.

Fino ad ora.

Mentre Dodson-Robinson ha sottolineato l'importanza del follow-up, alcuni scienziati si chiedono se il gas trovato sia davvero fosfina, mentre altri suggeriscono che la sua fonte potrebbe essere eruzioni vulcaniche o qualche altro processo geologico, ha affermato che il rapporto probabilmente porterà a un rinnovato interesse per Venere da parte della NASA. Influirà anche sul suo lavoro.

"Proprio adesso, Sto conducendo una ricerca di pianeti simili alla Terra in orbita attorno ad altre stelle, " ha detto. "Ma in realtà è più facile cercare pianeti simili a Venere, perché sono più facili da vedere. Forse questa scoperta significa che siamo più entusiasti di quei pianeti simili a Venere, piuttosto che cancellarli come inabitabili. Apre l'immaginazione a più possibilità, e questo è davvero motivante".

Gli impatti di questa ricerca non si limitano al campo dell'astronomia, ma hanno anche sollevato questioni nell'arena delle relazioni internazionali.

Poco dopo che i risultati della fosfina sono stati resi pubblici, Dmitry Rogozin, capo dell'agenzia spaziale russa, ha osservato che considera Venere un "pianeta russo". Il suo ragionamento? L'Unione Sovietica ha inviato più missioni e ha lanciato l'unico veicolo spaziale ad atterrare sulla superficie del pianeta:si chiamava Venera 7, e ha misurato la temperatura dell'atmosfera venusiana nel 1970. Subito dopo questa affermazione, iniziò la speculazione che la Russia stesse gettando le basi per una potenziale rivendicazione di sovranità.

Ma un Paese può davvero farlo?

"La breve risposta riguardo al fatto che la Russia possa rivendicare Venere, o qualsiasi altro oggetto celeste se è per questo, è no, " ha detto Matthew S. Weinert, professore associato di scienze politiche e relazioni internazionali presso UD. Ha citato una legge che proibisce la chiamata di dibs cosmici. Nel 1967, i membri delle Nazioni Unite hanno negoziato il cosiddetto Trattato sullo spazio esterno, che vieta a qualsiasi nazione di rivendicare la sovranità sugli oggetti celesti attraverso l'uso, occupazione o qualsiasi altro mezzo.

Questo trattato è stato testato nel 1976 quando otto paesi equatoriali si sono allarmati per il posizionamento dei satelliti nell'orbita geostazionaria, 36, 000 chilometri sopra la Terra. Attraverso la Dichiarazione di Bogotà, questi paesi rivendicarono questa orbita come un'estensione del loro spazio aereo e dichiararono la sovranità. Ma poiché la non appropriazione dello spazio era stata sancita dal diritto internazionale, e poiché non c'è modo di esercitare il controllo su un'orbita, comunque, questa dichiarazione non reggeva. Allo stesso modo, Weinert ha detto, qualsiasi pretesa moderna su Venere non sarebbe altro che un "gesto senza senso".

Quindi la fosfina su Venere potrebbe non diventare una fonte di conflitto internazionale, ma può diventare una fonte di qualcosa di molto più attraente:la speranza. Questo è perché, secondo gli astronomi, Venere non è sempre stata la patria di temperature infernali e un'atmosfera opprimente. Miliardi di anni fa, il pianeta era un luogo mite con oceani di superficie e forse anche esseri viventi. Ma allora, mentre il sole diventava più luminoso, questi oceani ribollivano. Se la vita su Venere non è completamente scomparsa quando è successo, se si è semplicemente evoluta in qualche forma microbica che esiste nelle nuvole, allora, forse, lo stesso sarà vero quando (spoiler alert) gli oceani della Terra inevitabilmente ribolliranno in circa un miliardo di anni.

Certo, non tutti troveranno confortante l'idea che la vita come la conosciamo sulla Terra alla fine scomparirà ma, Hey, forse non del tutto. Per alcuni, ogni discussione sull'ultima frontiera è un inquietante promemoria del posto infinitesimale dell'umanità nel cosmo.

"Incontrare un'altra forma di vita potrebbe innescare la sensazione che l'universo sia vasto e che ci sia molto di più al di là di noi, la sensazione di essere insignificanti, " disse Jean-Philippe Laurenceau, Cattedra Unidel A. Gilchrist Sparks III di UD in scienze sociali e professore di scienze psicologiche e cerebrali. Ha una formazione sia come psicologo clinico che come terapeuta relazionale. "Questo può dare importanza alla propria mortalità, che porta all'incertezza, uno stato che provoca ansia. Ogni volta che gli umani si sentono in questo modo, cerchiamo modi per sentirci più sicuri. Vogliamo avere il controllo sul nostro ambiente".

Ciò significa che è plausibile, Laurenceau ha aggiunto, che le recenti notizie su Venere potrebbero indurre più americani a rivolgersi all'astrologia, una delle strade attraverso le quali gli umani cercano un maggiore controllo sulla loro esistenza. Non importa che la pratica sia scientificamente infondata:i convertiti trovano conforto nel presunto potere di predire la fortuna delle stelle.

Questa convinzione, secondo Laurenceau, può diventare una profezia che si autoavvera e potenzialmente dannosa. Se Venere prevede l'implosione della vostra relazione questa settimana, potresti iniziare a fissarti su come il tuo partner mastica con la bocca aperta o lascia i calzini sporchi sul bancone della cucina. Entro venerdì, stai redigendo un'e-mail non sono-tu-sono-me.

"L'astrologia ha un impatto su di noi perché ci porta a commettere errori ed errori cognitivi, "Ha detto Laurenceau. "Crediamo che il nostro rapporto si sia rotto perché è stato scritto nelle stelle, non perché abbiamo filtrato i comportamenti positivi del nostro partner e ci siamo concentrati su quelli negativi".

Così, se non ossessionato dalla propria carta stellare, cosa può fare una persona per affrontare l'eccitante, inquietante, notizie stimolanti di possibile vita su un altro pianeta?

Allaccia le cinture, per i principianti. Questa è solo la punta della meteora.

"È un momento davvero emozionante per l'astronomia planetaria, nonostante la possibile scoperta di fosfina su Venere, " Dodson-Robinson ha detto. "Ci sono un sacco di cose davvero interessanti in corso".