Gli umani moderni coesistevano e si incrociavano non solo con i Neanderthal, ma anche con un'altra specie di umani arcaici, i misteriosi Denisova. Durante lo sviluppo di un nuovo metodo di analisi del genoma per confrontare interi genomi tra popolazioni moderne umane e denisoviane, i ricercatori hanno scoperto inaspettatamente due episodi distinti di mescolanza genetica di Denisovan, o mescolando, tra i due. Ciò suggerisce una storia genetica più diversificata di quanto si pensasse in precedenza tra i Denisova e gli umani moderni.

In un articolo pubblicato su Cellula il 15 marzo, scienziati dell'Università di Washington a Seattle hanno determinato che i genomi di due gruppi di esseri umani moderni con antenati denisoviani - individui dell'Oceania e individui dell'Asia orientale - sono unicamente diversi, indicando che c'erano due episodi separati di commistione di Denisovan.

"Ciò che si sapeva già era che gli individui oceanici, in particolare individui papuani, hanno una quantità significativa di antenati denisoviani, ", afferma l'autore senior Sharon Browning, un professore di biostatistica, Scuola di sanità pubblica dell'Università di Washington. I genomi dei moderni individui papuani contengono circa il 5% di antenati denisoviani".

I ricercatori sapevano anche che l'ascendenza di Denisovan è presente in misura minore in tutta l'Asia. Il presupposto era che l'ascendenza in Asia fosse ottenuta attraverso la migrazione, provenienti da popolazioni oceaniche. "Ma in questo nuovo lavoro con gli asiatici orientali, troviamo una seconda serie di antenati denisoviani che non troviamo negli asiatici del sud e nei papuani, ", dice. "Questa discendenza di Denisova negli asiatici orientali sembra essere qualcosa che hanno acquisito loro stessi".

Dopo aver studiato più di 5, 600 sequenze dell'intero genoma da individui provenienti dall'Europa, Asia, America, e Oceania e confrontandoli con il genoma di Denisova, Browning e colleghi hanno stabilito che il genoma di Denisovan è più strettamente correlato alla moderna popolazione dell'Asia orientale che ai moderni papuani. "Abbiamo analizzato tutti i genomi alla ricerca di sezioni di DNA che sembravano provenire da Denisova, "dice Browning, il cui team si è basato sulle informazioni genomiche del progetto UK10K, il Progetto 1000 Genomi, e il progetto Simons Genome Diversity.

"Quando abbiamo confrontato i pezzi di DNA dei Papua con il genoma di Denisova, molte sequenze erano abbastanza simili da dichiarare una corrispondenza, ma alcune delle sequenze di DNA negli asiatici orientali, in particolare cinese Han, cinese Dai, e giapponese, erano una partita molto più stretta con il Denisovan, " lei dice.

Ciò che si sa sugli antenati di Denisovan proviene da un singolo insieme di fossili umani arcaici trovati nei monti Altai in Siberia. Il genoma di quell'individuo è stato pubblicato nel 2010, e altri ricercatori hanno rapidamente identificato segmenti di ascendenza denisovana in diverse popolazioni moderne, in modo più significativo con individui dell'Oceania ma anche dell'Asia orientale e meridionale.

"Il presupposto è che la mescolanza con i Denisova si sia verificata abbastanza rapidamente dopo che gli umani si sono trasferiti dall'Africa, circa 50, 000 anni fa, ma non sappiamo dove in termini di posizione, "Dice Browning. Lei teorizza che forse gli antenati degli oceanici si sono mischiati con un gruppo meridionale di Denisova mentre gli antenati degli asiatici orientali si sono mescolati con un gruppo settentrionale.

Andando avanti, i ricercatori hanno in programma di studiare più popolazioni asiatiche e altre in tutto il mondo, compresi nativi americani e africani. "Vogliamo cercare in tutto il mondo per vedere se possiamo trovare prove di incroci con altri umani arcaici, " dice Browning. "Ci sono segni che in Africa si stava verificando la mescolanza con gli umani arcaici, ma dato il clima più caldo nessuno ha ancora trovato fossili umani africani arcaici con DNA sufficiente per il sequenziamento".