La NASA sta invitando il pubblico ad aiutare nella ricerca di possibili mondi sconosciuti nelle zone più esterne del nostro sistema solare e nel vicino spazio interstellare. Un nuovo sito web, chiamato Backyard Worlds:Planet 9, consente a tutti di partecipare alla ricerca visualizzando brevi filmati realizzati con immagini catturate dalla missione Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA. I filmati evidenziano gli oggetti che si sono gradualmente spostati nel cielo.

"Ci sono poco più di quattro anni luce tra Nettuno e Proxima Centauri, la stella più vicina, e gran parte di questo vasto territorio è inesplorato, " ha affermato il ricercatore capo Marc Kuchner, un astrofisico del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Perché c'è così poca luce solare, anche oggetti di grandi dimensioni in quella regione brillano a malapena alla luce visibile. Ma guardando nell'infrarosso, WISE potrebbe aver immaginato oggetti che altrimenti ci saremmo persi."

WISE ha scansionato l'intero cielo tra il 2010 e il 2011, producendo l'indagine più completa alle lunghezze d'onda del medio infrarosso attualmente disponibile. Con il completamento della sua missione primaria, WISE è stato chiuso nel 2011. È stato quindi riattivato nel 2013 e ha ricevuto una nuova missione per assistere gli sforzi della NASA per identificare oggetti vicini alla Terra (NEO) potenzialmente pericolosi, che sono asteroidi e comete su orbite che li portano in prossimità dell'orbita terrestre. La missione è stata ribattezzata Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

Il nuovo sito web utilizza i dati per cercare oggetti sconosciuti dentro e fuori il nostro sistema solare. Nel 2016, astronomi al Caltech di Pasadena, California, ha mostrato che diversi oggetti del sistema solare distanti possedevano caratteristiche orbitali che indicavano che erano influenzati dalla gravità di un pianeta non ancora rilevato, che i ricercatori hanno soprannominato "Pianeta Nove". Se il Pianeta Nove, noto anche come Pianeta X, esiste ed è luminoso come alcune previsioni, potrebbe apparire nei dati WISE.

La ricerca potrebbe anche scoprire oggetti più distanti come nane brune, a volte chiamate stelle fallite, nello spazio interstellare vicino.

"Le nane brune si formano come le stelle ma si evolvono come i pianeti, e i più freddi sono molto simili a Giove, " ha detto il membro del team Jackie Faherty, un astronomo all'American Museum of Natural History di New York. "Utilizzando Backyard Worlds:Planet 9, il pubblico può aiutarci a scoprire altri di questi strani mondi canaglia".

A differenza degli oggetti più distanti, quelli all'interno o più vicini al sistema solare sembrano muoversi nel cielo a velocità diverse. Il modo migliore per scoprirli è attraverso una ricerca sistematica di oggetti in movimento nelle immagini WISE. Sebbene parti di questa ricerca possano essere eseguite da computer, le macchine sono spesso sopraffatte da artefatti dell'immagine, soprattutto nelle parti affollate del cielo. Questi includono picchi di luminosità associati alle immagini delle stelle e macchie sfocate causate dalla luce diffusa all'interno degli strumenti di WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 si basa sugli occhi umani perché riconosciamo facilmente gli importanti oggetti in movimento ignorando gli artefatti. È una versione del 21° secolo della tecnica usata dall'astronomo Clyde Tombaugh per trovare Plutone nel 1930, una scoperta fatta 87 anni fa questa settimana.

Sul sito, persone in tutto il mondo possono farsi strada attraverso milioni di "flipbook, " che sono brevi animazioni che mostrano come sono cambiati piccoli tratti di cielo nel corso di diversi anni. Gli oggetti in movimento segnalati dai partecipanti avranno la priorità dal team scientifico per le osservazioni di follow-up da parte di astronomi professionisti. I partecipanti condivideranno il merito delle loro scoperte in qualsiasi pubblicazione scientifica che risultato del progetto.

"Backyard Worlds:Planet 9 ha il potenziale per sbloccare scoperte irripetibili, ed è emozionante pensare che potrebbero essere individuati per primi da uno scienziato cittadino, " ha detto il membro del team Aaron Meisner, un ricercatore post-dottorato presso l'Università della California, Berkeley, specializzato nell'analisi delle immagini WISE.

Backyard Worlds:Planet 9 è una collaborazione tra la NASA, UC Berkeley, il Museo Americano di Storia Naturale di New York, Università statale dell'Arizona, lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, e Zooniverso, una collaborazione di scienziati, sviluppatori di software ed educatori che sviluppano e gestiscono collettivamente progetti di scienza dei cittadini su Internet.

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, gestisce e gestisce WISE per la direzione della missione scientifica della NASA. La missione WISE è stata selezionata in modo competitivo nell'ambito del programma Explorers della NASA gestito dal Goddard Space Flight Center dell'agenzia. Lo strumento scientifico è stato costruito dallo Space Dynamics Laboratory di Logan, Utah. Il veicolo spaziale è stato costruito da Ball Aerospace &Technologies Corp. a Boulder, Colorado. Le operazioni scientifiche e l'elaborazione dei dati si svolgono presso l'Infrared Processing and Analysis Center di Caltech, che gestisce JPL per la NASA.