Stan Whitcomb del Caltech, che è stato coinvolto in quasi ogni aspetto dello sviluppo e del successo finale del Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO), parlerà del rilevamento storico delle onde gravitazionali da parte del progetto il 19 febbraio all'incontro dell'American Associate for the Advancement of Science (AAAS) a Boston.
A settembre 2015, LIGO ha effettuato la prima osservazione diretta delle onde gravitazionali, increspature nello spazio e nel tempo previste per la prima volta da Albert Einstein più di 100 anni fa. I rivelatori gemelli del progetto:uno a Hanford, Washington e l'altro a Livingston, Louisiana:ha registrato le onde tremolanti della fusione titanica di due buchi neri distanti.
Whitcomb discuterà l'importanza della scoperta:come ha confermato la teoria della relatività generale di Einstein e ha aperto un nuovo modo di vedere l'universo per gli astronomi. "Questa non è 'scienza missilistica inaccessibile, '" dice Whitcomb, che è attualmente in pensione, ma è ancora il capo scienziato per LIGO. "Con le dovute spiegazioni, i ragazzi delle scuole superiori possono comprendere la maggior parte della scienza dietro LIGO."
Parlerà anche delle sfide tecniche dei rilevatori LIGO, quale, per rilevare le onde gravitazionali, dovuto effettuare misurazioni su scale impercettibilmente minuscole, fino a livelli subatomici in cui le fluttuazioni quantistiche della materia influenzano le misurazioni.
Sebbene la nozione di LIGO risalga agli anni '70, l'impresa stava ancora prendendo forma quando Whitcomb si unì al progetto nel 1980. Al Caltech, ha aiutato a supervisionare la progettazione e la costruzione del prototipo di 40 metri di LIGO, dove sono state testate molte delle idee per gli strumenti attuali. Whitcomb è stato anche lo scienziato capo per la costruzione dei primi rivelatori LIGO, ed è rimasto attivo nel team fino alla scoperta epocale del progetto nel 2015.
Whitcomb si ritirò il 15 settembre 2015, che per coincidenza si è rivelato essere un giorno dopo la grande scoperta di LIGO. Ricorda di aver fatto una passeggiata con sua moglie il 14 settembre dopo aver letto i primi rapporti sul rilevamento e averle spiegato che il suo ritiro non sarebbe stato tranquillo come pensava. Parte del lavoro di pensionamento di Whitcomb consisteva nel co-presiedere un comitato per valutare attentamente la veridicità di qualsiasi segnale nell'improbabile eventualità che venisse rilevato.
"Ho riconosciuto subito il segnale delle onde gravitazionali, " dice Whitcomb. "Ma era compito del comitato selezionare il segnale e assicurarsi che non fosse altro che onde gravitazionali. Abbiamo passato mesi cercando di gettare acqua fredda sul rilevamento, fino a quando alla fine non ci siamo convinti che fosse la cosa reale".
Il discorso di Whitcomb fa parte di una sessione intitolata "Onde gravitazionali:comunicare la scienza e la meraviglia di LIGO, " in cui Lynn Cominsky della Sonoma State University e Joey Key dell'Università di Washington parleranno degli sforzi educativi e di sensibilizzazione di LIGO.
