I ricercatori della Rice University si sono uniti a un team di scienziati che hanno posizionato i sismometri sotto l'oceano al largo della costa delle Hawaii, dove l'eruzione in corso del Kilauea ha già rivendicato più di 700 case e si è aggiunta alla massa continentale dell'isola. I ricercatori sperano in nuove informazioni sul paesaggio sotto il fondo dell'oceano.

Giulia Morgana, un professore di Terra, scienze ambientali e planetarie, e lo studente David Blank hanno ricevuto una sovvenzione RAPID della National Science Foundation per unirsi a un team di ricercatori e seminare il fondale marino con una dozzina di rilevatori sismici al largo della costa sud-orientale dell'isola sulla scia del terremoto di magnitudo 6.9 verificatosi all'inizio dell'eruzione di Kilauea 4 maggio.

Gli strumenti raccoglieranno dati fino a settembre, quando verranno recuperati, e si prevede che forniranno un'ampia documentazione di terremoti e scosse di assestamento associati all'eruzione del vulcano più attivo del mondo nell'arco di due mesi.

"Stanno ancora andando avanti, "disse Morgana, che è tornato a Houston la scorsa settimana dopo sette giorni a bordo di una nave schierata per posizionare strumenti e mappare l'area. "Inoltre, un gruppo di terremoti si è verificato in altre parti del fianco (dell'isola). Questo è ciò che ha davvero attirato la mia attenzione".

Il suo interesse per le strutture geologiche, in particolare in relazione alla deformazione e faglia del vulcano, l'ha portata a studiare per anni i fondali oceanici al largo della costa di Big Island. In un documento del 2003, Morgan e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati di riflessione sismica marina per cercare all'interno del pendio sottomarino del Kilauea i confini di una frana attiva, il crollo di Hilina, così come segni di valanghe precedenti.

I ricercatori hanno determinato che l'Hilina Slump è limitato alle pendici superiori del vulcano, e i pendii più bassi sono costituiti da un grande cumulo di antichi detriti di valanghe che è stato spinto dallo scorrimento del Kilauea, fianco guidato dalla gravità in un massiccio, panchina alta circa 15 miglia al largo. Questa panca esterna attualmente sostiene l'Hilina Slump, impedendogli di staccarsi dalle pendici del vulcano.

"Abbiamo mappato la geometria e l'estensione del crollo e abbiamo cercato di sviluppare una storia di come si è verificato, " ha detto del giornale.

"Essenzialmente, Kilauea è un bulldozer che scivola sulla crosta oceanica e raschia via pacchi di strati che si sono accumulati, " disse Morgan. L'Hilina Slump cavalca in cima al fianco scorrevole, lei disse.

"Sorprendentemente, dopo questo terremoto, anche tutti i confini della crisi si sono illuminati con piccoli terremoti. Questi chiaramente si sono verificati su una faglia diversa rispetto al terremoto principale, suggerendo che il crollo si è insinuato verso il basso durante o dopo quell'evento, " lei disse.

Morgan ha detto che la panchina sembra essere stabile, presumibilmente sostenendo la crisi, anche se se crollasse, il crollo seguirebbe e i risultati potrebbero essere catastrofici. "Se la crisi dovesse fallire catastroficamente, creerebbe un incredibile tsunami che colpirebbe la costa occidentale. Non lo abbiamo visto in tempi storici, " lei disse.

"La frequenza di questi guasti è molto bassa e l'intervallo tra di loro è molto alto, "Ha detto Morgan. "Pensiamo che questo sia successo a Kilauea tra il 25, 000 e 50, 000 anni fa, e sappiamo che è successo sul (vulcano adiacente) Mauna Loa circa 100, 000 anni fa, e probabilmente più di una volta prima."

Mentre il rischio di una valanga imminente è ridotto, lei disse, l'eruzione, terremoto e scosse di assestamento hanno offerto un'opportunità irresistibile per osservare meglio il terreno nascosto dell'isola. Ogni nuovo terremoto che si verifica lungo le zone di rift di Kilauea e attorno al perimetro dell'Hilina Slump e della panchina aiuta i ricercatori a capire il terreno.

Morgan ha detto che il Servizio Geologico degli Stati Uniti, che gestisce l'Osservatorio del vulcano hawaiano, ha una serie di sismometri terrestri ma nessuno nell'oceano. Ha detto che i monitor in mare riveleranno terremoti sotto il banco che sono troppo piccoli per essere rilevati dai sismometri terrestri.

"Il terremoto (iniziale) sembra aver causato terremoti sotto il banco esterno, "Ha detto Morgan. "Se quella panca esterna è il contrafforte per il crollo, e quella panchina comincia a mostrare sismicità, si sta muovendo. A che punto crolla?"

I sismometri sono dispiegati intorno all'Hilina Slump, vicino alla riva dove la lava sta entrando nell'oceano e sul banco esterno in linea con il terremoto iniziale. "Quel modo, le scosse di assestamento del terremoto potrebbero essere raccolte e registrerebbero le caratteristiche della zona di faglia che è scivolata, " lei disse.

"Se questo banco esterno sta vivendo terremoti, vogliamo sapere quali superfici le stanno vivendo. Lungo la base? Dentro la panchina? Qualche nuovo difetto di cui non sapevamo? Questi dati ci forniranno la possibilità di determinare quali strutture, o difetti, stanno effettivamente scivolando."

Mentre Blank lavorava per giorni sulla nave per aiutare a distribuire gli strumenti, Morgan ha scelto il turno di notte per la mappatura e una visione migliore della lava che colpisce l'acqua. Dopo il loro dovere in mare, entrambi hanno colto l'occasione unica di prenotare un volo in elicottero sul vulcano, seguendo il fiume di lava fino al mare.

"Se stai seguendo i flussi, puoi guardare in basso e guardare la lava squarciare la campagna, " ha detto. "Allora vai all'ingresso dell'oceano di lava. Vedete queste esplosioni costiere mentre la lava scorre nell'oceano. Potresti ottenere un grande impulso di lava e improvvisamente si raffredda e si spegne così rapidamente che esplode nell'aria".

Hanno anche trascorso del tempo a parlare con la gente del posto a Hilo, la più grande città dell'isola principale, sull'eruzione che ha già mietuto più di 700 abitazioni. "La gente sa che vive con Pelé, "Ha detto Morgan. "Ho scoperto che erano generalmente ottimisti al riguardo. Triste, ma sapevano che poteva succedere qualcosa del genere.

"È una tragedia, di sicuro, ma è anche la natura che fa ciò che fa la natura."