L'impressione di questo artista mostra la vista dalla superficie di uno dei pianeti nel sistema TRAPPIST-1. Almeno sette pianeti orbitano attorno a questa stella nana ultra fredda a 40 anni luce dalla Terra e sono tutti più o meno delle stesse dimensioni della Terra. Sono alla giusta distanza dalla loro stella affinché l'acqua liquida possa esistere sulle superfici di molti di essi. Credito:ESO/M. Kornmesser
Gli astronomi hanno trovato un sistema di sette pianeti delle dimensioni della Terra a soli 40 anni luce di distanza. Sono stati rilevati mentre passavano davanti alla loro stella madre, la stella nana TRAPPIST-1. Tre di loro si trovano nella zona abitabile e potrebbero ospitare acqua, aumentando la possibilità che il sistema possa ospitare la vita. Ha sia il maggior numero di pianeti delle dimensioni della Terra mai trovati, sia il maggior numero di mondi che potrebbero supportare l'acqua liquida.
Astronomi che utilizzano il telescopio TRAPPIST-South all'Osservatorio di La Silla dell'ESO, il Very Large Telescope (VLT) al Paranal e lo Spitzer Space Telescope della NASA, così come altri telescopi in tutto il mondo, hanno ora confermato l'esistenza di almeno sette piccoli pianeti in orbita attorno alla fredda nana rossa TRAPPIST-1. Tutti i pianeti, etichettato TRAPPIST-1b, C, D, e, F, g e h in ordine crescente di distanza dalla loro stella madre, hanno dimensioni simili alla Terra.
I cali nell'emissione di luce della stella causati da ciascuno dei sette pianeti che le passano davanti (astronomia) - eventi noti come transiti - hanno permesso agli astronomi di dedurre informazioni sulle loro dimensioni, composizioni e orbite. Hanno scoperto che almeno i sei pianeti interni sono paragonabili sia per dimensioni che per temperatura alla Terra.
L'autore principale Michaël Gillon dell'Istituto STAR dell'Università di Liegi in Belgio è entusiasta dei risultati:"Questo è un sistema planetario straordinario, non solo perché abbiamo trovato così tanti pianeti, ma perché sono tutti sorprendentemente simili per dimensioni alla Terra!"
Il concept di questo artista mostra come potrebbe essere il sistema planetario TRAPPIST-1, sulla base dei dati disponibili sui diametri dei pianeti, masse e distanze dalla stella ospite. Credito:NASA-JPL/Caltech
Con appena l'8% della massa del Sole, TRAPPIST-1 è molto piccolo in termini stellari - solo marginalmente più grande del pianeta Giove - e sebbene sia vicino nella costellazione dell'Acquario (costellazione) ) (Il Portatore d'Acqua), sembra molto scuro. Gli astronomi si aspettavano che tali stelle nane potessero ospitare molti pianeti delle dimensioni della Terra in orbite strette, rendendoli bersagli promettenti nella caccia alla vita extraterrestre, ma TRAPPIST-1 è il primo sistema del genere ad essere trovato.
Il coautore Amaury Triaud si espande:"L'energia prodotta da stelle nane come TRAPPIST-1 è molto più debole di quella del nostro Sole. I pianeti dovrebbero trovarsi in orbite molto più vicine di quelle che vediamo nel Sistema Solare se ci deve essere acqua di superficie . Fortunatamente, sembra che questo tipo di configurazione compatta sia proprio quello che vediamo intorno a TRAPPIST-1!"
Il team ha determinato che tutti i pianeti del sistema sono di dimensioni simili alla Terra e a Venere nel Sistema Solare, o leggermente più piccolo. Le misurazioni della densità suggeriscono che almeno i sei più interni sono probabilmente di composizione rocciosa.
Immagina di stare sulla superficie dell'esopianeta TRAPPIST-1f. Il concetto di questo artista è un'interpretazione di come potrebbe apparire. Credito: NASA/JPL-Caltech
Le orbite planetarie non sono molto più grandi di quelle del sistema lunare galileiano di Giove, e molto più piccola dell'orbita di Mercurio nel Sistema Solare. Però, Le piccole dimensioni e la bassa temperatura di TRAPPIST-1 fanno sì che l'energia in ingresso ai suoi pianeti sia simile a quella ricevuta dai pianeti interni del nostro Sistema Solare; TRAPPISTA-1c, d e f ricevono quantità di energia simili a Venere, Terra e Marte, rispettivamente.
Tutti e sette i pianeti scoperti nel sistema potrebbero potenzialmente avere acqua liquida sulle loro superfici, sebbene le loro distanze orbitali rendano alcuni di loro candidati più probabili di altri. I modelli climatici suggeriscono i pianeti più interni, TRAPPISTA-1b, c e d, sono probabilmente troppo calde per supportare l'acqua liquida, tranne forse su una piccola frazione delle loro superfici. La distanza orbitale del pianeta più esterno del sistema, TRAPPISTA-1h, non è confermato, anche se è probabile che sia troppo distante e freddo per ospitare acqua liquida, supponendo che non si stiano verificando processi di riscaldamento alternativi. TRAPPISTA-1e, F, e g, però, rappresentano il Santo Graal per gli astronomi cacciatori di pianeti, mentre orbitano nella zona abitabile della stella.
Queste nuove scoperte rendono il sistema TRAPPIST-1 un obiettivo molto importante per studi futuri. Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA è già utilizzato per cercare le atmosfere intorno ai pianeti e il membro del team Emmanuël Jehin è entusiasta delle possibilità future:"Con la prossima generazione di telescopi, come l'European Extremely Large Telescope dell'ESO e il NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope, saremo presto in grado di cercare acqua e forse anche prove di vita su questi mondi."
Questa ricerca è stata presentata in un articolo intitolato "Sette pianeti terrestri temperati intorno alla vicina stella nana ultrafredda TRAPPIST-1", di M. Gillon et al., apparire sul giornale Natura .
