Un teschio fossilizzato di quasi 130 milioni di anni trovato nello Utah è una scoperta sconvolgente sotto un aspetto.

Il piccolo fossile è la prova che la scissione supercontinentale probabilmente si è verificata più di recente di quanto gli scienziati pensassero in precedenza e che un gruppo di mammiferi simili a rettili che collegano la transizione tra rettili e mammiferi abbia sperimentato un'inaspettata esplosione di evoluzione in diversi continenti.

"Sulla base dell'improbabile scoperta di questo cranio fossile quasi completo, ora riconosciamo un nuovo, gruppo cosmopolita di primi parenti di mammiferi, "ha detto Adam Huttenlocker, autore principale dello studio e assistente professore di scienze anatomiche integrative cliniche presso la Keck School of Medicine della USC.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Natura il 16 maggio, aggiorna la comprensione di come i mammiferi si sono evoluti e si sono dispersi nei principali continenti durante l'era dei dinosauri. Suggerisce che la divisione dell'antica massa continentale Pangea sia continuata per circa 15 milioni di anni più tardi di quanto si pensasse in precedenza e che la migrazione dei mammiferi e quella dei loro parenti stretti sia continuata durante il Cretaceo inferiore (da 145 a 101 milioni di anni fa).

"Per molto tempo, pensavamo che i primi mammiferi del Cretaceo (da 145 a 66 milioni di anni fa) fossero anatomicamente simili e non ecologicamente diversi, " Huttenlocker ha detto. "Questa scoperta del nostro team e di altri rafforza questo, anche prima dell'avvento dei mammiferi moderni, antichi parenti dei mammiferi stavano esplorando nicchie di specialità:insettivori, erbivori, carnivori, nuotatori, alianti. Fondamentalmente, occupavano una varietà di nicchie che li vediamo occupare oggi".

Lo studio rivela che i primi precursori dei mammiferi migrarono dall'Asia all'Europa, in Nord America e più avanti nei principali continenti meridionali, disse Zhe-Xi Luo, autore senior dello studio e paleontologo presso l'Università di Chicago.

Reperto fossile:una nuova specie

Huttenlocker e i suoi collaboratori dell'Utah Geological Survey e dell'Università di Chicago hanno chiamato la nuova specie Cifelliodon wahkarmoosuch .

Trovato nei letti del Cretaceo nell'est dello Utah, il fossile prende il nome dal famoso paleontologo Richard Cifelli. Il nome della specie, "wahkarmoosuch" significa "gatto giallo" nella lingua della tribù Ute rispetto all'area in cui è stato trovato.

Gli scienziati hanno utilizzato scanner per tomografia computerizzata (TC) ad alta risoluzione per analizzare il cranio.

"Il teschio di Cifelliodon è un ritrovamento estremamente raro in una vasta regione fossile dell'interno occidentale, dove le oltre 150 specie di mammiferi e precursori di mammiferi simili a rettili sono rappresentate principalmente da denti e mascelle isolati, " ha detto James Kirkland, coautore dello studio responsabile dello scavo e paleontologo dello Utah State.

Con un peso corporeo stimato fino a 2,5 libbre, Cifelliodon sembrerebbe piccolo rispetto a tanti mammiferi viventi, ma era un gigante tra i suoi contemporanei del Cretaceo. Un adulto Cifelliodon aveva probabilmente le dimensioni di una piccola lepre o pika (piccolo mammifero con orecchie arrotondate, arti corti e coda molto piccola).

Aveva denti simili a pipistrelli mangiatori di frutta e poteva mordicchiare, tagliare e schiacciare. Potrebbe aver incorporato piante nella sua dieta.

La specie appena nominata aveva un cervello relativamente piccolo e "bulbi olfattivi" giganti per elaborare il senso dell'olfatto. Il cranio aveva minuscole orbite, quindi l'animale probabilmente non aveva una buona vista o visione dei colori. Forse era notturno e dipendeva dall'olfatto per sradicare il cibo, ha detto Huttenlocker.

Il supercontinente è esistito più a lungo di quanto si pensasse prima

Huttenlocker e i suoi colleghi si sono piazzati Cifelliodon all'interno di un gruppo chiamato Haramiyida, un ramo estinto di antenati dei mammiferi imparentati con i veri mammiferi. Il fossile è stato il primo del suo particolare sottogruppo, gli Hahnodontidae, trovato in Nord America.

La scoperta fossile sottolinea che gli haramiyidan e alcuni altri gruppi di vertebrati esistevano a livello globale durante la transizione Giurassico-Cretaceo, il che significa che i corridoi per la migrazione attraverso le masse continentali pangee rimasero intatti nel primo Cretaceo.

La maggior parte dei fossili giurassici e cretacei di haramiyidan provengono dal Triassico e dal Giurassico d'Europa, Groenlandia e Asia. Hahnodontidae era precedentemente noto solo dal Cretaceo dell'Africa settentrionale. È a questo gruppo che sostiene Huttenlocker Cifelliodon appartiene, fornendo prove di rotte migratorie tra i continenti che ora sono separati negli emisferi nord e sud.

"Ma non è solo questo gruppo di haramiyidan, "Ha detto Huttenlocker. "La connessione che abbiamo scoperto rispecchia altri riconosciuti di recente come quest'anno sulla base di fossili di dinosauro cretaceo simili trovati in Africa e in Europa".