Gli astronomi dell'Università di Sheffield hanno trovato prove che le stelle vengono fatte a pezzi da buchi neri supermassicci 100 volte più spesso di quanto si pensasse in precedenza.

Fino ad ora, tale cannibalismo stellare - noto come eventi di distruzione di marea, o TDE - erano stati trovati solo in sondaggi che osservavano molte migliaia di galassie, portando gli astronomi a ritenere che fossero eccezionalmente rari:solo un evento ogni 10, da 000 a 100, 000 anni per galassia.

Però, lo studio pionieristico condotto da eminenti scienziati del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università, ha registrato una stella distrutta da un buco nero supermassiccio in un sondaggio di sole 15 galassie, una dimensione del campione estremamente piccola per gli standard dell'astronomia.

"Ognuna di queste 15 galassie sta subendo una 'collisione cosmica' con una galassia vicina, "ha detto il dottor James Mullaney, Docente di Astronomia e coautore dello studio.

"Le nostre scoperte sorprendenti mostrano che il tasso di TDE aumenta drammaticamente quando le galassie si scontrano. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le collisioni portano alla formazione di un gran numero di stelle vicino ai buchi neri supermassicci centrali nelle due galassie mentre si fondono insieme. "

I buchi neri supermassicci che si nascondono nel cuore di tutte le grandi galassie possono essere sfuggenti. Questo perché non brillano in senso convenzionale a causa della loro gravità così forte che nulla può sfuggire, nemmeno la luce stessa. Però, il rilascio di energia quando le stelle vengono distrutte quando si avvicinano ai buchi neri porta a bagliori drammatici. I nuclei delle galassie possono quindi apparire luminosi come tutti i miliardi di stelle di una tipica galassia messi insieme. In questo modo, I TDE possono essere utilizzati per individuare buchi neri altrimenti deboli e studiare la loro forte gravità e il modo in cui accrescono la materia.

"Il nostro team ha osservato per la prima volta le 15 galassie in collisione nel campione nel 2005, durante un progetto precedente, "ha detto Rob Spence, Studente di dottorato dell'Università di Sheffield e coautore dello studio.

"Però, quando abbiamo osservato di nuovo il campione nel 2015, abbiamo notato che una galassia - F01004-2237 - appariva sorprendentemente diversa. Questo ci ha portato a guardare i dati del Catalina Sky Survey, che monitora la luminosità degli oggetti nel cielo nel tempo. Abbiamo scoperto che nel 2010 la luminosità di F01004-2237 divampò drammaticamente."

La particolare combinazione di variabilità e spettro post-riflesso osservata in F01004-2237 - che dista 1,7 miliardi di anni luce dalla Terra - era diversa da qualsiasi supernova conosciuta o nucleo galattico attivo, ma caratteristico dei TDE.

Clive Tadhunter, Professore di Astrofisica e capofila dello studio, ha dichiarato:"In base ai nostri risultati per F01004-2237, prevediamo che gli eventi TDE diventeranno comuni nella nostra galassia, la Via Lattea, quando alla fine si fonderà con la vicina galassia di Andromeda in circa 5 miliardi di anni.

"Guardando verso il centro della Via Lattea al momento della fusione vedremmo un bagliore ogni 10 o 100 anni circa. I brillamenti sarebbero visibili ad occhio nudo e apparirebbero molto più luminosi di qualsiasi altra stella o pianeta nella notte. cielo."

Lo studio è pubblicato oggi (27 febbraio 2017) sulla rivista Astronomia della natura .