A causa della sua estrema secchezza, il deserto di Atacama in Cile è uno degli ambienti più importanti della Terra per i ricercatori che hanno bisogno di approssimare le condizioni di Marte.

Lavorando a più di 90 gradi di calore nel luogo probabilmente più arido della Terra, il team dietro gli studi di perforazione dell'astrobiologia del rover Atacama della NASA, o ARADS, progetto ha appena completato la sua seconda stagione di test. Il progetto mira a dimostrare che il roving, perforazione e rilevamento della vita possono avvenire insieme, con l'obiettivo di dimostrare la fattibilità tecnica e il valore scientifico di una missione alla ricerca di prove della vita su Marte.

Trentacinque ricercatori, scienziati, ingegneri e personale di supporto hanno trascorso un mese a testare strumenti e raccogliere dati scientifici su come la vita esiste oggi nell'alto deserto e su come si è sviluppata per la prima volta in questo ambiente.

Le prove geologiche e minerarie del suolo suggeriscono che condizioni estremamente secche sono persistite nel deserto di Atacama per almeno 10-15 milioni di anni, e forse molto più a lungo. Accoppiato con forte, radiazioni ultraviolette persistenti dal sole, ciò significa che quel poco di vita presente nell'Atacama è sotto forma di microbi che vivono sottoterra o all'interno delle rocce.

Allo stesso modo, se la vita esiste o è mai esistita su Marte, l'aridità della superficie del pianeta e l'ampia esposizione alle radiazioni lo porterebbero probabilmente sottoterra. Ciò rende luoghi come l'Atacama buoni posti per esercitarsi alla ricerca della vita su Marte.

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Fino all'arrivo degli esploratori umani sul Pianeta Rosso, le missioni robotiche prenderanno il comando, con future missioni che sondano la superficie e perforano il sottosuolo in luoghi promettenti. Durante il loro mese nel cuore iperarido del deserto, vicino a Estacion Yungay, il team ARADS ha testato la tecnologia per questo scopo. Sviluppato dall'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley della California, il rover KREX-2 trasporta un leggero, a bassa potenza, trapano da due metri, insieme a un braccio robotico per il trasferimento dei campioni. Quest'anno è stato accompagnato da tre strumenti di rilevamento della vita, posizionato nelle vicinanze, che sono stati alimentati con campioni acquisiti dal trapano del rover.

Progettato per cercare prove di vita, questi strumenti includono il laboratorio di chimica umida, uno strumento sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA che ha volato nella missione Phoenix del 2007 su Marte, e il rilevatore di segni di vita, contributo del Centro spagnolo di astrobiologia. Quest'ultimo utilizza metodi biochimici lontanamente imparentati con i test medici domestici. Mentre i diabetici, ad esempio, possono monitorare la loro glicemia con un dispositivo che rileva la presenza di una singola molecola – il glucosio – lo strumento rover cercherà 512 diversi composti biologici.

Entrambi questi strumenti sono stati testati nella prima stagione ARADS nel febbraio 2016, ed è tornato quest'anno per provare alcune nuove modifiche.

Novità per il 2017 è il Microfluidic Life Analyzer di JPL, facendo la sua prima prova sul campo. Elabora volumi minuscoli di campioni di fluido per isolare amminoacidi, un elemento costitutivo della vita.

Gli ingegneri e gli scienziati che hanno lavorato ad Atacama durante il mese di febbraio hanno avuto successo nel loro obiettivo primario di perforare dal rover a profondità fino a due metri, acquisizione di campioni che i tre strumenti ARADS hanno cercato segni di vita attuale o passata.

"Il trapano, la combinazione rover e braccio robotico si è comportata magnificamente sul campo, " ha dichiarato Brian Glass di Ames, investigatore principale di ARADS. "È stata una piattaforma stabile che ci ha permesso di andare più in profondità di quanto ci aspettassimo."

Quest'anno è stato il secondo di una serie di quattro test annuali pianificati fino all'inizio del 2019. Il prossimo anno dovrebbe vedere il rover stesso trasportare e far funzionare gli strumenti di rilevamento della vita, insieme al trapano testato quest'anno.

Nelle nostre vite, La NASA e i suoi partner saranno in grado di rispondere ad alcune delle domande fondamentali dell'umanità sulla vita oltre la Terra, come se Marte fosse sede di vita microbica in passato, e se lo è ancora oggi. I nostri esploratori scientifici robotici stanno ora aprendo la strada. Insieme, l'uomo e la robotica saranno i pionieri di Marte e del sistema solare.