Il pacciame vivente funziona come il pacciame in qualsiasi fattoria o giardino, tranne per il fatto che è vivo. No, non è uscito dall'ultimo film horror; il pacciame vivente è un sistema che gli agricoltori possono utilizzare a beneficio sia dei profitti che del suolo. Mentre il sistema è in circolazione da un po', gli scienziati dell'Università della Georgia lo stanno rendendo più efficiente e sostenibile.

Il pacciame vivente funziona come il pacciame in qualsiasi fattoria o giardino, tranne per il fatto che è vivo. No, non è uscito dall'ultimo film horror; il pacciame vivente è un sistema che gli agricoltori possono utilizzare a beneficio sia dei profitti che del suolo. Mentre il sistema è in circolazione da un po', gli scienziati dell'Università della Georgia lo stanno rendendo più efficiente e sostenibile.

Il sistema di pacciamatura vivente utilizza una pianta perenne tra i filari di colture. Nel loro lavoro, i ricercatori della Georgia hanno usato il trifoglio bianco tra i filari di mais. Il trifoglio bianco è un legume e può fornire fertilizzante azotato alla coltura. L'idea è che ogni stagione di semina, gli agricoltori rimuovono una parte del trifoglio e piantano il raccolto a file in quel punto. Mentre il grano cresce, c'è poi il trifoglio tra i filari che funge da pacciame vivente.

Idealmente, dopo che il grano è stato raccolto, il trifoglio occupa l'intero campo e il ciclo ricomincia la prossima stagione di crescita, con l'agricoltore che rimuove parti del trifoglio per piantare mais. Però, questo processo non è perfetto e spesso il pacciame vivente non riesce a ristabilirsi completamente. Gli scienziati in Georgia stanno lavorando per cambiarlo.

"Abbiamo scelto il trifoglio bianco particolarmente da usare come pacciame vivente perché ha la capacità di ricrescere e ristabilirsi quando le condizioni sono giuste, e di perpetuarsi di anno in anno, "dice Nicholas Hill, capo ricercatore. "Volevamo iniziare a definire quali fossero le condizioni dal punto di vista delle pratiche agricole che potrebbero aiutare il trifoglio a ricrescere di anno in anno in un sistema di produzione di mais".

Gli scienziati hanno principalmente esaminato due diverse variabili:quanto è ampia una fascia di trifoglio da spruzzare con l'erbicida e quindi quanto è ampia per creare le file di mais. Hanno scoperto che la fascia ideale da spruzzare con l'erbicida era larga 20 cm (8") e la larghezza ideale delle file del raccolto era di 90 cm (36").

"L'idea è di trovare un equilibrio tra avere il trifoglio in grado di ristabilirsi, impedendole di competere con il mais, ed essere in grado di produrre abbastanza mais per realizzare un profitto, " spiega Hill. "In file più larghe, più luce penetra nel grano per arrivare al trifoglio più avanti nell'anno e può persistere un po' più a lungo, mentre in file strette non lo fa. E poi se spruzziamo troppo trifoglio per piantare il mais, non sarà in grado di ristabilirsi dopo il raccolto. Ma se ne spruzziamo troppo poco, supereremo il mais nelle file".

Ottenere questo giusto equilibrio può essere molto vantaggioso per la coltura di copertura (il trifoglio), il raccolto a file (il mais), e il contadino. Quando le condizioni di spaziatura sono ideali, le caratteristiche di ombreggiatura del mais sul trifoglio controllano il rilascio di nutrienti dal trifoglio al mais. Il trifoglio risponde all'ombra lasciando cadere le foglie sul terreno. Quelli si decompongono e aggiungono sostanze nutritive al terreno che il mais può utilizzare. Hill lo descrive come una capsula di fertilizzante a rilascio prolungato. Ciò significa meno fertilizzante applicato dall'agricoltore.

Per di più, la combinazione ideale di condizioni impedisce al trifoglio di competere con il mais ma non fa così tanti danni che quando il mais è andato il trifoglio non può prendere il controllo del campo dopo la stagione di crescita. L'obiettivo dei ricercatori era quello di ottenere una copertura di trifoglio fino al 100%, e sono stati in grado di raggiungere questo obiettivo.

I ricercatori hanno scoperto che il sistema di pacciamatura vivente produce un po' meno mais rispetto ai sistemi più convenzionali. Però, i risparmi sui costi del sistema superano la produzione inferiore. Hill riferisce di aver applicato il 75-80% in meno di erbicida al campo, grazie al trifoglio che sbaraglia le erbacce nocive, e meno fertilizzante azotato a causa delle sostanze nutritive che il mais ottiene dal trifoglio. Quindi l'agricoltore può finire per guadagnare di più.

"Il pacciame vivo è la cosa migliore dopo il pane a fette, " Hill dice. "Stiamo vedendo un sacco di benefici. Può giovare al mais, il suolo, e l'impresa, quindi è davvero una situazione vantaggiosa per tutti che stiamo cercando di ampliare affinché gli agricoltori possano utilizzarla. Stiamo iniziando a studiare e documentare tutti questi benefici e continueremo a condurre ricerche sul pacciame vivente".