Nel pomeriggio del 15 aprile, 2015, un terremoto ha scosso l'Himalaya, causando morte e danni diffusi in tutto il Nepal, India e Tibet. Il terremoto di magnitudo 7,8, il più forte mai registrato nella regione, ha scosso i ghiacciai e il ghiaccio cade lungo una cresta appena a ovest del Monte Everest, inviando una valanga di ghiaccio e neve verso il campo base sottostante. Quando la neve si è posata, 15 persone sono morte e altre decine sono rimaste ferite in quello che sarebbe diventato il giorno più mortale sulla montagna più alta del mondo.

Ora, una nuova ricerca di U of T Mississauga aiuta a spiegare cosa è successo quel giorno e rivela il rischio crescente di incidenti mortali in futuro.

Il professore di fisica Kent Moore studia le condizioni climatiche nelle località più settentrionali e remote del mondo. Negli ultimi 15 anni ha collaborato con il chirurgo e collega alpinista Dr. John Semple, del Women's College Hospital di Toronto, per studiare come le condizioni meteorologiche influenzano la salute e la sicurezza degli scalatori in Himalaya.

Per il loro ultimo studio, pubblicato su High Altitude Medicine &Biology, Moore e Semple hanno cercato di comprendere meglio le condizioni che hanno portato alla valanga mortale del 2015. I loro risultati rivelano che il terremoto del 2015 ha innescato "uno sciame di valanghe" e suggerisce la necessità di una migliore modellazione e previsione di tali eventi.

Pericolo sul ghiacciaio del Khumbu

Il campo base sud dell'Everest si trova sul ghiacciaio del Khumbu, una pianura sul versante nepalese della montagna, sotto le cime della vicina Pumbari, Lingtren e Kala Patthar. La tendopoli pop-up funge da hub centrale per i 40, 000 alpinisti ed escursionisti che visitano la zona ogni anno, così come i portatori e le guide che li supportano.

Moore, che ha percorso tre volte la valle del Khumbu, ha assistito in prima persona a una valanga mortale. Nel 2009, era a circa 10 km dal campo base sud dell'Everest con il suo gruppo quando hanno individuato un pennacchio di neve e ghiaccio in lontananza. "Quando siamo arrivati ​​al campo base il giorno dopo, abbiamo appreso che c'erano tre sherpa persi, " lui dice.

"C'è il rischio ogni volta che si sale in questa regione che ci sia il potenziale per queste valanghe, " lui dice.

L'Everest e le vette circostanti ospitano ghiacciai e ripide cascate di ghiaccio, che pendono dal fianco delle montagne come cascate ghiacciate. Le prove di valanghe sono contrassegnate da enormi cumuli di neve noti come "coni da valanga" che si verificano dove ghiaccio e neve sono caduti dall'alto.

Nonostante il frequente verificarsi di valanghe nella regione, Moore dice che si sa poco della loro intensità o della stabilità dei ghiacciai che circondano la valle del Khumbu.

I dati meteorologici raccontano la storia

La fonte della valanga dell'aprile 2015 era una cresta tra Pumbari e Lingtren, circa 900 m sopra il campo.

Lavorando a ritroso dal momento della valanga di aprile 2015, i ricercatori hanno analizzato i dati solari e eolici raccolti dalle stazioni meteorologiche situate a Kala Patthar, un'altra vetta a circa 4 km dalla cresta. Hanno scoperto anomalie intriganti che aiutano a raccontare la storia di quello che è successo quel giorno.

"È diventato molto buio per un breve periodo di circa tre o quattro minuti, "Dice Moore. "Lo interpretiamo come [causato da] un gigantesco pennacchio di neve e cristalli di ghiaccio che si è mosso oltre la stazione meteorologica, quindi c'era una riduzione della radiazione solare che arrivava al sito.

"È successo davvero, molto rapidamente. La quantità di radiazioni è stata dimezzata in 20-30 secondi, " continua. "Parla alle enormi dimensioni della nuvola che è stata sufficiente a farla oscurare alla stazione".

La stazione meteorologica ha anche registrato raffiche di vento a velocità variabile che hanno cambiato direzione. "Lo interpretiamo come una sorta di campo di vento caotico associato a una valanga, "dice Moore. "Il vento non soffiava mai in una direzione."

I dati hanno mostrato tre impulsi in cui il vento soffiava a valle, suggerendo tre valanghe distinte separate da pochi minuti, o ciò che Moore chiama uno "sciame" di valanghe.

"Nessuno a terra se n'è accorto, perché era così caotico. Ma guardando i dati di questa stazione meteorologica, è convincente che ce ne fossero tre".

Cresce il rischio di future valanghe

Moore afferma che i risultati dello studio sulle valanghe sottolineano l'effetto che il cambiamento climatico sta avendo sulla regione, e il rischio di future valanghe.

Dagli anni '80, la temperatura media nella regione è aumentata di 1°C, e l'elevazione della linea di congelamento, dove la terra è ghiacciata, si è alzato di 800 m. Anche i ghiacciai stanno mostrando gli effetti del riscaldamento.

"I ghiacciai sono un ottimo indicatore del cambiamento climatico perché non si ritraggono di anno in anno, ma nel corso di decenni, " dice Moore. "I ghiacciai della regione si stanno ritirando a valle. C'è preoccupazione che questi ghiacciai che circondano la valle del Khumbu stiano diventando più instabili e che in futuro vedremo più di questi crolli".

Suggerisce che potrebbe essere il momento di spostare il campo base fuori pericolo.

"Il fatto che ci siano state tre valanghe ci dice che il ghiaccio sulla cresta è probabilmente piuttosto instabile. Potremmo vedere più valanghe provenire da quella direzione, " lui dice.

In uno studio del 2008, Moore e Semple hanno analizzato i dati sulla mortalità dell'Everest risalenti agli anni '20. Mentre le morti degli scalatori occidentali si sono verificate più spesso durante la discesa dalla vetta, Le morti degli sherpa si verificavano in genere più in basso sulla montagna a causa di incidenti come le valanghe.

"Gli scalatori occidentali non potrebbero sopravvivere senza l'incredibile supporto degli sherpa e dei portatori indigeni, " dice Moore. I locali nepalesi lavorano come guide e portatori per gli scalatori stranieri, traghettando attrezzatura su e giù per la montagna, spesso senza l'ausilio di dispositivi di sicurezza. "È molto pericoloso, "dice Moore.

"L'intera impresa si basa su persone che mettono a rischio la propria vita, e sono davvero gli indigeni del Nepal che stanno sopportando quei rischi, " continua. "Si spera, questo lavoro mitigherà la futura perdita di vite umane nella regione".

Lo studio appare sulla rivista Medicina e biologia d'alta quota .