Mentre il riciclaggio è spesso pubblicizzato come la soluzione alla produzione su larga scala di rifiuti di plastica, oltre la metà dei rifiuti di plastica destinati al riciclaggio viene esportata da paesi a reddito più elevato verso altre nazioni, con la Cina che storicamente detiene la quota maggiore.

Ma nel 2017 La Cina ha approvato la politica della "Spada nazionale", che vieta definitivamente l'importazione di rifiuti di plastica non industriali a partire da gennaio 2018. Ora, scienziati dell'Università della Georgia hanno calcolato il potenziale impatto globale di questa legislazione e come potrebbe influenzare gli sforzi per ridurre la quantità di rifiuti di plastica che entrano nelle discariche del mondo e nell'ambiente naturale.

Hanno pubblicato i loro risultati oggi sulla rivista Progressi scientifici .

"Sappiamo dai nostri studi precedenti che solo il 9% di tutta la plastica prodotta è stata riciclata, e la maggior parte finisce nelle discariche o nell'ambiente naturale, "ha detto Jenna Jambeck, professore associato presso il College of Engineering di UGA e coautore dello studio. "Circa 111 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica verranno spostati a causa del divieto di importazione fino al 2030, quindi dovremo sviluppare programmi di riciclaggio più solidi a livello nazionale e ripensare all'uso e alla progettazione dei prodotti in plastica se vogliamo gestire questi rifiuti in modo responsabile".

Le importazioni e le esportazioni globali annuali di rifiuti di plastica sono salite alle stelle nel 1993, in crescita di circa l'800% fino al 2016.

Da quando sono iniziate le segnalazioni nel 1992, La Cina ha accettato circa 106 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, che rappresenta quasi la metà delle importazioni mondiali di rifiuti di plastica. La Cina e Hong Kong hanno importato oltre il 72% di tutti i rifiuti di plastica, ma la maggior parte dei rifiuti che entrano a Hong Kong, circa il 63%, viene esportata in Cina.

Paesi ad alto reddito in Europa, L'Asia e le Americhe rappresentano oltre l'85% di tutte le esportazioni globali di rifiuti di plastica. Preso collettivamente, l'Unione Europea è il primo esportatore.

"I rifiuti di plastica una volta erano un business abbastanza redditizio per la Cina, perché potrebbero utilizzare o rivendere i rifiuti di plastica riciclata, " ha detto Amy Brooks, uno studente di dottorato presso il College of Engineering di UGA e autore principale del documento. "Ma molta della plastica ricevuta dalla Cina negli ultimi anni era di scarsa qualità, ed è diventato difficile ottenere un profitto. La Cina produce anche più rifiuti di plastica a livello nazionale, quindi non deve fare affidamento su altre nazioni per i rifiuti."

Per gli esportatori, spese di elaborazione a basso costo in Cina significavano che la spedizione dei rifiuti all'estero era meno costosa rispetto al trasporto dei materiali a livello nazionale tramite camion o ferrovia, disse Brooks.

"È difficile prevedere cosa accadrà ai rifiuti di plastica che un tempo erano destinati agli impianti di lavorazione cinesi, " ha detto Jambeck. "Alcuni di esso potrebbero essere deviati in altri paesi, ma la maggior parte di loro non ha le infrastrutture per gestire i propri rifiuti, figuriamoci quelli prodotti dal resto del mondo".

L'importazione di rifiuti di plastica in Cina ha contribuito con un ulteriore 10-13% di rifiuti di plastica in aggiunta a quelli che stavano già avendo difficoltà a gestire a causa della rapida crescita economica prima che il divieto di importazione entrasse in vigore, ha detto Jambeck.

"Senza nuove idee audaci e cambiamenti a livello di sistema, anche gli attuali tassi di riciclaggio relativamente bassi non saranno più rispettati, e i nostri materiali precedentemente riciclati potrebbero ora finire in discarica, " ha detto Jambeck.