(Phys.org) — Gli astronomi hanno ispezionato un misterioso complesso di ammasso stellare isolato denominato SH2 nella galassia NGC 1316 (nota anche come Fornax A). I risultati del loro studio, che sono stati pubblicati il ​​1 marzo in un articolo su arXiv.org, rivelano importanti intuizioni sulla natura di questo complesso, fornendo informazioni cruciali sulla sua origine.

Situato a circa 62 milioni di anni di distanza nella costellazione della Fornace, NGC 1316 è una delle sorgenti radio più luminose del cielo, classificata come radiogalassia lenticolare. Mentre la galassia è dominata da stelle vecchie e di mezza età, mostra segni di precedenti interazioni galattiche. Però, l'unico indicatore dell'attuale formazione stellare in questa galassia è la regione HII SH2.

Questo particolare complesso di ammassi stellari isolati si trova nella periferia meridionale di NGC 1316. Con una morfologia ad anello e un'età stimata di circa 100 milioni di anni, SH2 contiene circa 100 giovani ammassi stellari. Sebbene questo complesso sia stato oggetto di pochi studi in passato, la sua origine rimane ancora un mistero.

Per rivelare maggiori dettagli di questa interessante regione di NGC 1316, un team di astronomi guidato da Tom Richtler dell'Università di Concepcion in Cile lo ha osservato nell'ottobre 2012. Le osservazioni sono state effettuate con il Visible MultiObject Spectrograph (VIMOS) montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO in Cile. I ricercatori hanno utilizzato VIMOS per studiare la morfologia di SH2, cinematica, e metallicità utilizzando mappe di linea, mappe di velocità, e diagnostica di linea di alcuni spettri caratteristici.

"Abbiamo utilizzato l'Integral Field Unit dello strumento VIMOS, dove ogni pixel del campo corrisponde a uno spettro anziché a un solo valore di intensità come nell'imaging normale. Perciò, questo tipo di strumento fornisce un modo molto efficiente di raccogliere informazioni astrofisiche, " Richtler ha detto a Phys.org.

Il team ha condotto queste osservazioni con l'obiettivo principale di testare l'ipotesi che SH2 sia una galassia nana in caduta. Richtler ha notato che questa ipotesi è abbastanza ragionevole, date le conchiglie e le increspature in NGC 1316, assistendo ad altre galassie nane in caduta. Inoltre, SH2 ha le dimensioni tipiche di una galassia nana.

"La formazione stellare sarebbe quindi iniziata dallo shock nel gas del precursore di SH2. Questo è un fenomeno che vediamo abbastanza frequentemente in altre galassie nane che accompagnano galassie più grandi, " ha aggiunto Rittler.

Però, i diagrammi diagnostici a linee forti e le calibrazioni empiriche descritte nel documento mostrano un'elevata metallicità di SH2, che non conferma questa teoria. I risultati favoriscono piuttosto uno scenario in cui un complesso di nubi molecolari (che potrebbero formarsi durante una fusione circa 2 miliardi di anni fa) ha iniziato un processo di formazione stellare circa 100 milioni di anni fa.

"Il contenuto di metallo deve essere basso, come invariabilmente trovato per le galassie nane. Perciò, SH2 non è una galassia nana in caduta, ma si è formato all'interno di una grande nube di gas che ha avuto origine in alcune interazioni di galassie più di 1 miliardo di anni fa. SH2 è un esempio di come l'ancora enigmatica formazione dell'ammasso globulare possa essere avvenuta in passato, " ha concluso Rittler.

I ricercatori pianificano ulteriori osservazioni di SH2 utilizzando le altre Integral Field Unit di VLT, che potrebbe rivelare ulteriori intuizioni sulla natura di questa regione. In particolare, vogliono sapere come un grande complesso di nubi molecolari potrebbe sopravvivere da 1 miliardo a 2 miliardi di anni senza formazione di stelle, e perché ha una morfologia ad anello. Il team indagherà anche perché il processo di formazione stellare è stato così efficiente nel produrre ammassi stellari massicci legati e non stelle di campo.

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