Il vicino stretto della Via Lattea, Andromeda, presenta una fonte dominante di emissione di raggi X ad alta energia, ma la sua identità era rimasta misteriosa fino ad ora. Come riportato in un nuovo studio, La missione NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) della NASA ha individuato un oggetto responsabile di questa radiazione ad alta energia.

L'oggetto, chiamato Swift J0042.6+4112, è una possibile pulsar, il denso residuo di una stella morta altamente magnetizzata e rotante, dicono i ricercatori. Questa interpretazione si basa sulla sua emissione in raggi X ad alta energia, che NuSTAR è in grado di misurare in modo univoco. Lo spettro dell'oggetto è molto simile alle pulsar conosciute nella Via Lattea.

È probabile che in un sistema binario, in cui il materiale di una compagna stellare viene trascinato sulla pulsar, emettendo radiazioni ad alta energia mentre il materiale si riscalda.

"Non sapevamo cosa fosse finché non l'abbiamo guardato con NuSTAR, " disse Mihoko Yukita, autore principale di uno studio sull'oggetto, con sede presso la Johns Hopkins University di Baltimora. Lo studio è pubblicato su Giornale Astrofisico .

Questa pulsar candidata è mostrata come un punto blu in un'immagine a raggi X NuSTAR di Andromeda (chiamata anche M31), dove il colore blu è scelto per rappresentare i raggi X a più alta energia. Appare più luminoso nei raggi X ad alta energia di qualsiasi altra cosa nella galassia.

Lo studio riunisce molte diverse osservazioni dell'oggetto da vari veicoli spaziali. Nel 2013, Il satellite Swift della NASA lo ha segnalato come una fonte ad alta energia, ma la sua classificazione era sconosciuta, poiché ci sono molti oggetti che emettono raggi X a bassa energia nella regione. L'emissione di raggi X a bassa energia dall'oggetto risulta essere una fonte identificata per la prima volta negli anni '70 dall'Osservatorio Einstein della NASA. Altri veicoli spaziali, come l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e l'XMM-Newton dell'ESA lo avevano rilevato. Però, non è stato fino al nuovo studio di NuSTAR, aiutato dal supporto dei dati satellitari Swift, che i ricercatori si sono resi conto che era lo stesso oggetto di questa probabile pulsar che domina la luce dei raggi X ad alta energia di Andromeda.

Tradizionalmente, gli astronomi hanno pensato che alimentando attivamente i buchi neri, che sono più massicci delle pulsar, di solito dominano la luce dei raggi X ad alta energia nelle galassie. Mentre il gas si avvicina sempre di più al buco nero in una struttura chiamata disco di accrescimento, questo materiale si riscalda a temperature estremamente elevate ed emette radiazioni ad alta energia. Questa pulsar, che ha una massa inferiore a qualsiasi buco nero di Andromeda, è più luminoso alle alte energie dell'intera popolazione di buchi neri della galassia.

Anche il buco nero supermassiccio al centro di Andromeda non ha una significativa emissione di raggi X ad alta energia ad esso associata. È inaspettato che una singola pulsar domini invece la galassia nella luce dei raggi X ad alta energia.

"NuSTAR ci ha fatto capire l'importanza generale dei sistemi pulsar come componenti che emettono raggi X delle galassie, e la possibilità che la luce dei raggi X ad alta energia di Andromeda sia dominata da un singolo sistema di pulsar non fa che aumentare questo quadro emergente, " ha detto Ann Hornschemeier, coautore dello studio e con sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Cintura verde, Maryland.

Andromeda è una galassia a spirale leggermente più grande della Via Lattea. Risiede a 2,5 milioni di anni luce dalla nostra galassia, che è considerato molto vicino, data la scala più ampia dell'universo. Gli astronomi possono vedere Andromeda senza un telescopio al buio, notti limpide.

"Dal momento che non possiamo uscire dalla nostra galassia e studiarla in modo imparziale, Andromeda è la cosa più vicina che abbiamo a guardarci allo specchio, "Ha detto Hornschemeier.