Il rover mobile ExoMars, incaricato di recuperare le prove della vita sul Pianeta Rosso, atterrerà nel 2021 in uno dei due siti, gli scienziati hanno annunciato mercoledì.

"Dopo intense discussioni, abbiamo votato per i siti Oxia Planum e Mawrth Vallis, "Frances Westhall, capo della ricerca presso il Centro di Biofisica Molecolare di Orleans, Francia, detto ai giornalisti.

La decisione finale, da prendere pochi mesi prima del lancio del 2020, metterà in qualche modo gli scienziati contro gli ingegneri:un sito è geologicamente più vario, mentre l'altro è meno roccioso, e quindi più facile da navigare per il rover.

Entrambe le sedi, però, sono ricchi di argilla, che li rende ambienti promettenti "che possono contenere tracce di vita passata, " disse Westhall, un membro del consorzio Mars Analogue for Space Exploration (MASE).

"Ci piace l'argilla perché attira la materia organica e la conserva."

È improbabile che esistano forme di vita sulla sterile Marte, superficie irradiata.

Ma tracce di metano nell'atmosfera del pianeta suggeriscono che qualcosa potrebbe essersi mosso una volta sotto la superficie, possibilmente microbi unicellulari.

La missione multimiliardaria cercherà segni di vita dall'antico passato di Marte quando aveva acqua, almeno 3,6 miliardi di anni fa.

Il rover compatto delle dimensioni di un'auto, dotato di trapano, ruote e gambe:è progettato per eseguire otto scavi in ​​un periodo di sei mesi, viaggiando per un totale di una dozzina di chilometri (sette o otto miglia) nel processo.

E il vincitore è...

Scaverà a una profondità di due metri (sei piedi) due volte, e sei volte a una profondità di 1,5 metri (quattro piedi e mezzo).

Gli strumenti di bordo analizzeranno i campioni per cercare segni di vita passata.

Un problema, però, è che gli scienziati non sono sicuri di cosa stanno cercando.

A differenza della Terra, Marte manca essenzialmente di ossigeno, un ingrediente essenziale per la maggior parte della vita sul nostro pianeta.

Per anticipare come potrebbero essere i fossili microscopici di organismi anaerobici sul Pianeta Rosso, Westhall e il suo team hanno fatto degli esperimenti.

"In laboratorio, abbiamo cercato di duplicare le probabili condizioni dell'antico Marte in termini di temperatura, composizione minerale e atmosfera, " lei disse.

I siti di atterraggio candidati sono craterizzati, e a bassa quota, per garantire che il paracadute del rover abbia il tempo di aprirsi correttamente.

La missione in due parti ha visto un veicolo spaziale messo in orbita con successo a metà ottobre, ma un lander compagno progettato per aprire la strada a un rover da laboratorio mobile nel 2020 si è schiantato sulla superficie del pianeta.

Quindi sarà Oxia Planum o Mawrth Vallis?

"C'è sempre un braccio di ferro tra gli ingegneri e gli scienziati, perché questi ultimi vogliono andare dove le cose sono interessanti, e i primi sono generalmente più interessati ad un atterraggio sicuro, "Ha scherzato Westhall.

© 2017 AFP