Un nuovo studio dell'Università di Toronto conferma che il recente riscaldamento climatico nella regione centrale dello Yukon ha superato le temperature più elevate registrate nei precedenti 13, 600 anni, una scoperta che potrebbe avere importanti implicazioni nel contesto delle attuali tendenze del riscaldamento globale.

In uno studio pubblicato nel numero di aprile di Comunicazioni sulla natura , Il paleoclimatologo e autore principale Trevor Porter studia indicatori climatici come gli isotopi dell'acqua, anelli degli alberi e cere vegetali per i segni dei modelli climatici nell'Olocene, un periodo di tempo che abbraccia gli ultimi 11, 700 anni.

Nelle regioni ghiacciate, la ricerca sul paleoclima si basa spesso su isotopi dell'acqua misurati da campioni di carote di ghiaccio prelevati dai ghiacciai, ma nello Yukon centrale, dove i ghiacciai si sono ritirati da tempo, i ricercatori devono fare affidamento su altri indicatori come il polline delle piante e piccoli insetti alati noti come moscerini conservati in strati di sedimenti lacustri. Polline e moscerini fungono da proxy per le temperature antiche, ma a volte offrono informazioni contrastanti.

In un primo per il campo, Facchino, un assistente professore nel dipartimento di geografia dell'Università di Mississauga, e i suoi colleghi hanno utilizzato la datazione al radiocarbonio e gli isotopi dell'acqua conservati nel permafrost sotto una torbiera centrale dello Yukon per ricostruire le temperature estive degli ultimi 13, 600 anni.

Ogni estate, nuovo muschio di torba si accumula in superficie, e la cima del permafrost, che giace ad una profondità costante di 58 centimetri sotto terra, si adatta alla nuova superficie. Conserva contemporaneamente le precipitazioni filtrate attraverso il terreno e congelate nella parte superiore del permafrost durante le estati precedenti.

"Ogni centimetro di permafrost contiene circa 20-30 anni di precipitazioni, che si deposita in strati ben amalgamati di informazioni, " Porter dice. "I record di isotopi dell'acqua dalle carote di ghiaccio sono uno dei proxy climatici più apprezzati, ma possono essere sviluppati solo nelle regioni ghiacciate. Questo progetto dimostra che possiamo sviluppare record simili a nuclei di ghiaccio in regioni di permafrost non ghiacciate.

"Questo tipo di permafrost offre un archivio unico per gli isotopi dell'acqua che potrebbe essere utilizzato per far progredire la nostra comprensione del cambiamento climatico dell'Olocene in altre regioni settentrionali, che sarebbe un grande vantaggio per la comunità scientifica del clima".

I risultati dell'analisi del permafrost confermano le informazioni fornite da precedenti studi sui moscerini, e mostra che le prime estati dell'Olocene nello Yukon centrale erano per lo più più calde della tipica estate dell'Olocene. Lo studio conclude inoltre che il riscaldamento dell'era industriale ha portato alle attuali temperature estive che non hanno precedenti nel contesto dell'Olocene, e supera tutte le precedenti temperature massime di quasi 2 gradi Celsius.

"Se confrontato con le ricostruzioni climatiche di altre aree settentrionali, i nostri dati confermano che questa regione si sta riscaldando a un ritmo eccezionale, " dice Porter. "Lo sappiamo, sulla base di dati climatici storici recenti, che questa zona si è riscaldata più di altre regioni ad alta latitudine. Questa regione ha subito un riscaldamento di poco più di 2 gradi Celsius nel secolo scorso, che è al di sopra della media globale e al di sopra della media della regione artica in generale".

Il riscaldamento estivo ha importanti implicazioni per i paesaggi di permafrost, dice il portiere.

"Quando le temperature salgono, il permafrost ricco di ghiaccio può scongelare, diventare instabile, e il carbonio del suolo precedentemente congelato può essere rilasciato nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica dai microbi, " lui dice, osservando che la regione ha subito un profondo disgelo del permafrost circa 9, 000 anni fa.

"Eventi di disgelo profondo del permafrost si sono verificati in questa regione all'inizio dell'Olocene, un tempo che ora sappiamo era relativamente caldo rispetto alla media dell'Olocene, ma non così caldo come oggi. Ciò implica che il permafrost ricco di ghiaccio in questa regione è attualmente vulnerabile a simili eventi di disgelo".

Porter afferma che ci sono prove che il riscaldamento climatico sta destabilizzando il permafrost nel nord del Canada e rilasciando gas serra. "Questa è potenzialmente la nuova normalità e, se accelera nel prossimo futuro, minaccia di amplificare ulteriormente il cambiamento climatico globale".