La NASA si sta assicurando che la prossima generazione di diplomati comprenda la varietà di percorsi di carriera che possono portare a missioni di esplorazione dello spazio. Infatti, centinaia di studenti stanno già aiutando gli astronauti della NASA a vivere e lavorare a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, la piattaforma di ricerca orbitante che fa scoperte a beneficio della Terra mentre sviluppa la tecnologia che consentirà agli esseri umani di vivere e lavorare nello spazio profondo.

Da più di 50 anni, La NASA ha sponsorizzato programmi per interessare gli studenti all'industria aerospaziale. Ciò comporta ampi sforzi di sensibilizzazione, trovare e sviluppare la prossima generazione di scienziati ed esploratori per aiutare gli umani a raggiungere le stelle. Ciò include anche gli studenti che decidono di lavorare in campi tecnici più pratici e persino nelle arti culinarie.

Il programma HUNCH - High Schools United with NASA to Create Hardware - mostra agli studenti delle scuole superiori i molti modi in cui possono mettere a frutto il loro talento per la NASA, al di là del ruolo di astronauta. Il programma offre agli studenti un'esperienza pratica con l'agenzia spaziale, costruendo parti progettate dalla NASA per l'utilizzo da parte del personale dell'agenzia.

"Quando abbiamo iniziato questo programma 14 anni fa, avevamo due obiettivi principali, " ha detto Bob Zeek, HUNCH co-fondatore e responsabile del programma presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. "Avevamo bisogno di modelli a grandezza naturale dell'hardware di volo della stazione spaziale reale per addestrare il personale di supporto a terra. E volevamo che i bambini fossero bravi a lavorare, saldatura o altre competenze tecniche coinvolte con la NASA. Tutte le cose che facciamo in HUNCH stanno preparando questi studenti per il futuro e allo stesso tempo aiutano la NASA".

Il programma è iniziato con tre scuole in due stati. Ora partecipano 117 aule studentesche in 26 stati, aiutando a costruire il futuro della NASA così come il loro. Il team HUNCH ha anche unito le forze con la SME Education Foundation per incoraggiare gli studenti a conseguire lauree in ingegneria e tecnologia. La fondazione è una rete di professionisti della produzione, ricercatori, educatori e studenti che lavorano per connettere e condividere conoscenze ed esperienze attraverso il mentoring, stage e job shadowing. Il programma Partnership Response in Manufacturing Education (PRIME) di HUNCH e SME è una nuova collaborazione per presentare a più studenti delle scuole superiori opportunità di carriera nel settore aerospaziale.

Mentre gli studenti hanno utilizzato abilità di lavorazione e saldatura per costruire repliche esatte dell'hardware utilizzato sulla stazione spaziale, il programma è andato oltre la produzione di attrezzature per la formazione. HUNCH ha creato programmi per gli studenti per apprendere la progettazione assistita da computer, tecnologia di saldatura, arti grafiche e persino cucito. Alcune scuole stanno costruendo hardware di volo effettivo. Un armadietto costruito dagli studenti è stato recentemente consegnato dalla decima missione di rifornimento cargo SpaceX e installato sulla stazione.

Ecco alcuni dei recenti progetti completati dai team di studenti HUNCH:

• Sfida culinaria:gli studenti di arte culinaria sono stati invitati a creare un dessert per gli astronauti da gustare sulla stazione spaziale. Dovevano creare un piatto che seguisse specifiche restrizioni dietetiche mentre realizzava qualcosa che potesse essere confezionato e consegnato nello spazio. Per esempio, le briciole non atterrano semplicemente su un tavolo per una facile pulizia nello spazio, così secco, gli articoli croccanti generalmente non vengono inviati alla stazione. I 10 finalisti sono stati selezionati e ad aprile è prevista la selezione di una ricetta vincente.
• Dormire bene nello spazio:gli studenti che studiano cucito e tessuto hanno aiutato a progettare e costruire pantofole specializzate e nuovi sacchi a pelo per l'equipaggio.
• Armadietti scientifici:agli studenti sono stati dati progetti precisi per nuovi armadietti e chiavistelli da utilizzare nella stazione. Avevano bisogno di corrispondere esattamente all'area in cui verranno installati gli armadietti sulla stazione perché apportare modifiche dopo che sono state consegnate alla stazione spaziale non è semplice come fare un salto al negozio di ferramenta locale per una sostituzione.
• Lint Catchers dell'alloggio dell'equipaggio:un team di studenti in Texas ha sviluppato un sostituto per i filtri dell'aria da utilizzare negli alloggi dell'equipaggio, migliorando il design rendendoli magnetici e rimuovendo la necessità di avere viti per fissare i filtri in posizione e il tempo necessario per sostituirli. La NASA sta anche mostrando come un gruppo progetterà parti per un altro gruppo da fabbricare:questi raccoglitori di pelucchi saranno costruiti da squadre in Kentucky e Tennessee.
• Sfida video:il programma coinvolge anche gli studenti per aiutare con la sensibilizzazione incoraggiandoli a creare prodotti video originali volti a comunicare a un nuovo pubblico la missione della NASA, realizzazioni e sforzi. I migliori di questi video verranno pubblicati sulle pagine YouTube e Facebook della NASA.

"Questo è uno di quei programmi che avvantaggia l'agenzia e gli studenti, " ha detto Glenn Johnson, Ingegnere progettista HUNCH presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. "Gli studenti acquisiscono preziose capacità lavorative creando prodotti tangibili che soddisfano una reale esigenza della NASA".