Questo straordinario accoppiamento cosmico delle due galassie a spirale dall'aspetto molto diverso NGC 4302 e NGC 4298 è stato ripreso dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. L'immagine cattura brillantemente il loro caldo bagliore stellare e marrone, modelli screziati di polvere. A perfetta dimostrazione delle capacità di Hubble, questa vista spettacolare è stata rilasciata come parte delle celebrazioni del 27° anniversario del telescopio.

Dal suo lancio il 24 aprile 1990, Hubble è stato a dir poco una rivoluzione nell'astronomia. La prima struttura orbitante del suo genere, da 27 anni il telescopio esplora le meraviglie del cosmo. Gli astronomi e il pubblico allo stesso modo hanno assistito a ciò che nessun altro umano nella storia ha visto prima. Oltre a svelare la bellezza del cosmo, Hubble si è dimostrato uno scrigno di dati scientifici a cui gli astronomi possono accedere.

L'ESA e la NASA celebrano ogni anno il compleanno di Hubble con un'immagine spettacolare. L'immagine dell'anniversario di quest'anno mostra una coppia di galassie a spirale conosciute come NGC 4302 - viste di taglio - e NGC 4298, entrambi situati a 55 milioni di anni luce di distanza nella costellazione settentrionale di Coma Berenices (Berenice's Hair). Il paio, scoperto dall'astronomo William Herschel nel 1784, fanno parte dell'Ammasso della Vergine, una collezione gravitazionalmente legata di quasi 2000 singole galassie.

L'estremo NGC 4302 è un po' più piccolo della nostra Via Lattea. L'NGC 4298 inclinato è ancora più piccolo:solo la metà delle dimensioni del suo compagno.

Nei loro punti più vicini, le galassie sono separate l'una dall'altra in proiezione solo di circa 7000 anni luce. Data questa disposizione molto stretta, gli astronomi sono incuriositi dall'apparente mancanza delle galassie di qualsiasi interazione gravitazionale significativa; solo un debole ponte di gas idrogeno neutro, non visibile in questa immagine, sembra allungarsi tra di loro. Mancano completamente le lunghe code di marea e le deformazioni nella loro struttura tipiche delle galassie che giacciono così vicine l'una all'altra.

Gli astronomi hanno trovato debolissime code di gas che fluiscono dalle due galassie, che punta più o meno nella stessa direzione, lontano dal centro dell'Ammasso della Vergine. Hanno proposto che il doppio galattico sia un arrivo recente nell'ammasso, e sta attualmente cadendo verso il centro dell'ammasso e la galassia Messier 87 in agguato lì, una delle galassie più massicce conosciute. Nei loro viaggi, le due galassie stanno incontrando gas caldo, il mezzo intracluster, che si comporta come un forte vento, strappando strati di gas e polvere dalle galassie per formare le code in streaming.

Anche nel suo 27° anno di attività, Hubble continua a fornire immagini davvero spettacolari del cosmo, e anche se la data di lancio del suo compagno, il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA, si avvicina, Hubble non rallenta. Anziché, il telescopio continua ad alzare l'asticella, mostrarlo ha ancora molto da osservare da fare per molti altri anni a venire. Infatti, gli astronomi non vedono l'ora che Hubble e James Webb siano operativi contemporaneamente e utilizzino le loro capacità combinate per esplorare l'Universo.