Quando si tratta di esplorare esopianeti, potrebbe essere saggio portare con sé un boccaglio. Un nuovo studio, pubblicato in un articolo sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , ha utilizzato un modello statistico per prevedere che la maggior parte dei pianeti abitabili potrebbe essere dominata da oceani che coprono oltre il 90% della loro superficie.

L'autore dello studio, Dr Fergus Simpson dell'Istituto di Scienze del Cosmo dell'Università di Barcellona, ha costruito un modello statistico – basato sulla probabilità bayesiana – per prevedere la divisione tra terra e acqua sugli esopianeti abitabili.

Affinché una superficie planetaria possa vantare vaste aree sia di terra che di acqua, bisogna trovare un delicato equilibrio tra il volume d'acqua che trattiene nel tempo, e quanto spazio ha per immagazzinarlo nei suoi bacini oceanici. Entrambe queste quantità possono variare sostanzialmente nell'intero spettro dei mondi acquiferi, e perché i valori della Terra sono così ben bilanciati è un enigma irrisolto e di vecchia data.

Il modello di Simpson prevede che la maggior parte dei pianeti abitabili sia dominata da oceani che coprono oltre il 90% della loro superficie. Questa conclusione è raggiunta perché la Terra stessa è molto vicina ad essere un cosiddetto "mondo acquatico" - un mondo in cui tutta la terra è immersa sotto un unico oceano.

"Uno scenario in cui la Terra trattiene meno acqua rispetto alla maggior parte degli altri pianeti abitabili sarebbe coerente con i risultati delle simulazioni, e potrebbe aiutare a spiegare perché alcuni pianeti sono stati trovati un po' meno densi di quanto ci aspettassimo, " spiega Simpson.

Nel nuovo lavoro, Simpson trova che gli oceani finemente equilibrati della Terra possono essere una conseguenza del principio antropico - più spesso usato in un contesto cosmologico - che spiega come le nostre osservazioni dell'Universo siano influenzate dal requisito per la formazione della vita senziente.

"Sulla base della copertura oceanica della Terra del 71%, troviamo prove sostanziali a sostegno dell'ipotesi che gli effetti di selezione antropica siano all'opera, " commenta Simpson.

Per testare il modello statistico Simpson ha tenuto conto dei meccanismi di feedback, come il ciclo delle acque profonde, e processi di erosione e deposizione. Propone anche un'approssimazione statistica per determinare la superficie terrestre abitabile in diminuzione per i pianeti con oceani più piccoli, mentre diventano sempre più dominati dai deserti.

Perché ci siamo evoluti su questo pianeta e non su uno dei miliardi di altri mondi abitabili? In questo studio Simpson suggerisce che la risposta potrebbe essere collegata a un effetto di selezione che coinvolge l'equilibrio tra terra e acqua.

"La nostra comprensione dello sviluppo della vita può essere lungi dall'essere completa, ma non è così terribile che dobbiamo aderire all'approssimazione convenzionale che tutti i pianeti abitabili hanno la stessa possibilità di ospitare vita intelligente, "Simpson conclude.