La NASA il 24 aprile ha lanciato uno stadio di calcio, pallone a super pressione in una missione che mira a stabilire un record per la durata del volo mentre trasporta un telescopio che gli scienziati dell'Università di Chicago e di tutto il mondo utilizzeranno per studiare i raggi cosmici.

I ricercatori di 16 nazioni sperano che il pallone, che è decollato da un aeroporto di Wanaka, Nuova Zelanda, rimarrà a galla fino a 100 giorni mentre viaggia a 110, 000 piedi intorno all'emisfero australe. Dal suo punto di osservazione nello spazio vicino, il telescopio è progettato per rilevare i raggi cosmici ad altissima energia mentre penetrano nell'atmosfera terrestre. Una telecamera ultravioletta sul telescopio ne impiegherà 400, 000 immagini al secondo mentre guarda indietro verso la Terra per cercare di catturare alcune delle particelle.

"La missione è alla ricerca delle particelle cosmiche più energetiche mai osservate, " disse Angela V. Olinto, l'Homer J. Livingston Distinguished Service Professor presso l'Università di Chicago e ricercatore principale del progetto, noto come l'Osservatorio spaziale dell'universo estremo su un pallone a super pressione (EUSO-SPB). "L'origine di queste particelle è un grande mistero che vorremmo risolvere. Provengono da enormi buchi neri al centro delle galassie? Minuscole, stelle che girano velocemente? O da qualche altra parte?"

Il prossimo passo per Olinto e i suoi colleghi scienziati è una missione spaziale, ora in fase di progettazione dai centri della NASA sotto la sua guida, osservare un'area atmosferica più ampia per rilevare raggi cosmici e neutrini ad alta energia. Queste particelle estremamente rare colpiscono l'atmosfera a una velocità di solo una per chilometro quadrato per secolo.

Mentre il pallone della NASA farà il giro della Terra nei prossimi mesi, può essere visibile da terra, soprattutto all'alba e al tramonto, a coloro che vivono alle medie latitudini dell'emisfero australe come l'Australia, Argentina e Sudafrica. (Il volo può essere tracciato su una mappa in tempo reale qui.)

Il complesso lancio del pallone è dipeso dalle giuste condizioni meteorologiche sulla superficie della Terra fino a 110, 000 piedi, dove viaggia il pallone. La finestra di lancio per il decollo si è aperta il 25 marzo e ci vorrà un mese intero prima che il pallone da 18,8 milioni di piedi cubi possa prendere il volo. Gli scienziati ora sperano che il pallone, realizzato con un film di polietilene più resistente e durevole rispetto al tipo utilizzato nei sacchetti sandwich, può battere il precedente record di volo di 46 giorni, ambientato nel 2016.

A un costo relativamente basso, I palloni pesanti della NASA sono diventati veicoli di lancio fondamentali per testare nuove tecnologie e strumenti scientifici per assicurare il successo a veicoli più costosi, missioni spaziali ad alto rischio, disse Debbie Fairbrother, capo del Balloon Program Office della NASA.

"Per decenni, i palloni hanno fornito l'accesso all'ambiente vicino allo spazio per supportare le indagini scientifiche, test di tecnologia, l'istruzione e lo sviluppo della forza lavoro, "Ha detto Fairbrother. "Siamo entusiasti di fornire questa opportunità di volo ad alta quota per EUSO-SPB mentre lavorano per convalidare le loro tecnologie mentre conducono una scienza davvero strabiliante".

Anche i palloncini fanno parte della leggendaria storia della ricerca sui raggi cosmici di UChicago, che risale al 1928, quando il premio Nobel Robert Millikan coniò per la prima volta il termine in un documento di ricerca. Pierre Auger, l'omonimo dell'osservatorio dei raggi cosmici in Argentina, ha lanciato esperimenti di mongolfiera negli anni '40 dall'ex sito di Stagg Field. Gli scienziati di Chicago hanno usato palloncini nel Circolo Polare Artico per scoprire i positroni (le antiparticelle degli elettroni) negli anni '60.

Il progetto EUSO-SPB include due studenti universitari UChicago, Leo Allen e Mikhail Rezazadeh, che ha costruito una telecamera a infrarossi sotto la supervisione di Olinto e Stephan Meyer, professore di astronomia e astrofisica, per osservare la copertura nuvolosa di notte.

Sedici paesi sono stati coinvolti nella progettazione del telescopio e la costruzione ha coinvolto gli Stati Uniti, Francia, Italia, Germania, Polonia, Messico e Giappone. La squadra statunitense, finanziato dalla NASA, è guidato da UChicago, con i co-investigatori della Colorado School of Mines, Centro di volo spaziale Marshall, University of Alabama a Huntsville e Lehman College presso la City University di New York.