Expedition 48 membri dell'equipaggio Kate Rubins e Jeff Williams (R) delle tute spaziali della NASA all'interno della camera di equilibrio Quest a bordo della Stazione Spaziale Internazionale nel 2016
Gli Stati Uniti hanno fretta di inviare persone su Marte entro il 2030, ma una domanda chiave rimane per questi esploratori dello spazio profondo:cosa indosseranno?
Un rapporto di audit pubblicato mercoledì dall'ufficio dell'ispettore generale della NASA ha rilevato che l'agenzia spaziale statunitense ha speso un sacco di soldi e tempo per sviluppare nuove tute spaziali, ma ha poco da dimostrare.
"Nonostante abbia speso quasi 200 milioni di dollari per le tecnologie delle tute spaziali di prossima generazione della NASA, l'Agenzia è lontana anni dall'avere una tuta spaziale pronta per il volo, " ha detto il rapporto.
Il bianco, tute spaziali ingombranti indossate principalmente da astronauti statunitensi ed europei quando galleggiano fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale "sono state sviluppate più di 40 anni fa e hanno superato di gran lunga la loro vita di progettazione originale di 15 anni".
Ogni abito è stato rinnovato nel corso degli anni, con nuove funzionalità come scalda guanti, telecamere e luci del casco migliorate.
Ma le tute hanno subito un numero crescente di problemi, come perdite d'acqua all'interno dei caschi.
Nel 2013, l'elmo della tuta dell'astronauta italiano Luca Parmitano iniziò a riempirsi d'acqua, un'emergenza che rischiava di annegarlo.
Ha terminato rapidamente la sua passeggiata spaziale ed è tornato alla stazione spaziale per rimuovere il copricapo. Era scosso ma illeso.
Tra le altre preoccupazioni sollevate dal rapporto, solo 11 dei 18 zaini salvavita originali, note come unità di mobilità extraveicolare (EMU) e che mantengono in vita gli astronauti nel vuoto dello spazio, ancora lavoro.
"L'inventario potrebbe non essere adeguato per durare fino al previsto ritiro dell'ISS" nel 2024, ha detto il rapporto.
Sono necessari nuovi design
Anche al di là di queste disavventure tecniche, L'attuale attrezzatura della NASA semplicemente non sarebbe adatta per lo spazio profondo.
Le tute spaziali di nuova generazione devono avere migliori protezioni antipolvere e sezioni dei fianchi più flessibili in modo che le persone possano indossarle mentre camminano a terra, sia all'interno di un'astronave che su un terreno alieno.
Avranno anche bisogno di una protezione dalle radiazioni più forte, e aggiustamenti per andare in bagno nelle missioni di lunga durata.
La NASA l'anno scorso ha annunciato una "Cacca Challenge, " chiedendo agli inventori di produrre le loro migliori idee in costume per eliminare urina e feci, mani libere, per un massimo di sei giorni.
L'astronauta italiano Luca Parmitano è visto in un'immagine televisiva della NASA del 2013 dopo una perdita nel suo casco durante una passeggiata nello spazio
Tra i vincitori c'era un medico che si ispirò a tecniche chirurgiche che utilizzano piccole aperture per il suo design, che includeva una piccola camera di equilibrio a base di cavallo attraverso la quale potevano essere passati pannolini e altri articoli sanitari.
Attualmente gli astronauti indossano un pannolino durante le passeggiate spaziali e i viaggi dalla Terra allo spazio.
Cambiare i piani
Un'altra complicazione? Gli Stati Uniti continuano a cambiare idea sulla loro prossima destinazione spaziale.
La NASA ha speso $ 135,6 milioni in abiti che potrebbero essere indossati sulla Luna, ma quel programma chiamata Costellazione, è stato cancellato durante l'amministrazione Barack Obama.
Ancora, La NASA ha continuato a finanziare "un contratto associato al Programma Constellation dopo... una raccomandazione fatta dai funzionari del Johnson Space Center nel 2011 di annullare il contratto, " ha detto il rapporto.
"Piuttosto che rescindere il contratto, La NASA ha pagato all'appaltatore 80,8 milioni di dollari tra il 2011 e il 2016 per lo sviluppo della tecnologia delle tute spaziali, nonostante le attività di sviluppo parallele siano condotte all'interno della divisione Advanced Exploration Systems della NASA."
Oltre 51 milioni di dollari sono stati spesi anche per il progetto Advanced Space Suit, e $ 12 milioni sul sistema di sopravvivenza dell'equipaggio di Orion, per abiti che potrebbero essere indossati nello spazio profondo.
Ma ognuno di questi dovrebbe essere testato a bordo della ISS prima del suo ritiro programmato nel 2024.
E la NASA è a corto di tempo e denaro, avendo ridotto i finanziamenti dedicati allo sviluppo di tute spaziali a favore di altre priorità come un habitat nello spazio, diceva il rapporto.
"Dato l'attuale programma di sviluppo, esiste un rischio significativo che un prototipo di tuta spaziale di prossima generazione non sia sufficientemente maturo in tempo per testarlo sulla ISS prima del 2024".
Anche se la tuta spaziale dell'Orion Crew Survival System è pronta come previsto entro marzo 2021, che mancano solo cinque mesi alla prima missione dell'equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa, prevista per agosto 2021 a bordo dell'astronave Orion.
L'audit ha esortato la NASA a elaborare un "piano formale per la progettazione, produzione, e test" che si allinea con gli obiettivi dell'agenzia spaziale statunitense, esigenze dell'equipaggio, e il previsto ritiro dell'ISS nel 2024.
Ha inoltre richiesto studi per confrontare il costo di mantenimento dell'attuale tuta spaziale e lo sviluppo e il test di una tuta spaziale di prossima generazione.
Il rapporto affermava che la NASA "concordava con le nostre raccomandazioni e descriveva le sue azioni correttive, " e che la questione si sarebbe considerata risolta una volta verificate le azioni.
Le tute spaziali hanno tenuto in vita gli umani dal 1965, quando furono indossati per la prima volta dal cosmonauta sovietico Alexei Leonov e mesi dopo, dall'astronauta statunitense Edward White mentre si avventuravano fuori dalle capsule spaziali che orbitavano intorno alla Terra.
© 2017 AFP
