SpaceX e il fondatore di Tesla, Elon Musk, hanno fatto alcune promesse piuttosto audaci nel corso degli anni. Oltre a costruire una flotta di razzi riutilizzabili, un sistema di trasporto interplanetario, colonizzando Marte, e rivoluzionando i trasporti, ha anche chiarito che spera di fornire accesso a banda larga in tutto il mondo implementando una "costellazione" di satelliti che forniscono Internet.

Nel novembre del 2016, SpaceX ha presentato una domanda alla Federal Communications Commission (FCC) per una licenza per gestire questa costellazione di satelliti non geostazionari (NGS). E all'inizio di questa settimana, la Commissione per il Commercio del Senato degli Stati Uniti. Scienza, e Trasporti hanno convocato un'audizione per esplorare questa proposta per i servizi di telecomunicazioni di prossima generazione.

L'udienza è stata intitolata, "Investire nell'infrastruttura a banda larga americana:esplorare modi per ridurre gli ostacoli alla distribuzione". Nel corso delle cose, il comitato ha ascoltato i rappresentanti del governo e dell'industria che hanno parlato dei modi migliori per offrire un accesso semplificato alla banda larga (soprattutto nelle aree rurali), le infrastrutture necessarie, e come incoraggiare gli investimenti privati.

Di quelli di cui il comitato ha sentito parlare, La signora Patricia Cooper, vicepresidente degli affari del governo satellitare per SpaceX, era a disposizione per sottolineare la visione dell'azienda. Come lei ha affermato:

"SpaceX registra una forte domanda di banda larga ad alta velocità negli Stati Uniti e nel mondo. Come il Comitato è a conoscenza, milioni di americani al di fuori di aree urbane limitate mancano di base, accesso affidabile. Per di più, anche nelle aree urbane, la maggioranza degli americani non ha più di un singolo fornitore di banda larga fissa tra cui scegliere e potrebbe cercare ulteriori opzioni competitive per il servizio ad alta velocità".

Cooper ha anche citato i recenti risultati della FCC, che indicava che milioni di americani sono in ritardo rispetto ad altre nazioni sviluppate in termini di velocità della banda larga, accesso, e competitività di prezzo. Fondamentalmente, trentaquattro milioni di cittadini americani non hanno accesso al servizio a banda larga a 25 megabit al secondo ("Mbps") mentre il 47% degli studenti negli Stati Uniti non ha la connettività per raggiungere l'obiettivo a breve termine della FCC di 100 Mbps per 1, 000 studenti e personale.

Questo in un momento in cui la domanda globale di servizi a banda larga e connettività Internet continua a crescere a un ritmo senza precedenti. Secondo un rapporto preparato da Cisco nel 2016 - intitolato "White paper:Cisco VNI Forecast and Methodology, 2015-2020" – il traffico IP (Internet Protocol) globale ha superato la soglia di zettabyte. In altre parole, oltre 1, 000 miliardi di gigabyte di dati sono stati scambiati in tutto il mondo in un solo anno!

Entro il 2020, si prevede che tale cifra raddoppierà, le velocità globali della banda larga fissa dovrebbero quasi raddoppiare, e si prevede che il numero di dispositivi collegati alle reti IP supererà la popolazione mondiale di un fattore di circa 3 a 1. Per rimediare a questa situazione, e portare l'accesso alla banda larga negli Stati Uniti fino alla media per le nazioni sviluppate, SpaceX prevede di lanciare 4, 425 satelliti a banda larga.

Questi inizieranno a essere lanciati nel 2019 a bordo della flotta di razzi Falcon 9 della compagnia. I lanci continueranno fino a quando non avranno raggiunto la piena capacità, che dovrebbe essere entro il 2024. Come ha delineato Cooper:

"Entro quest'anno, SpaceX inizierà il processo di test dei satelliti stessi, lanciando un prototipo prima della fine dell'anno e un altro durante i primi mesi del 2018. Dopo una dimostrazione di successo della tecnologia, SpaceX intende iniziare la campagna di lancio satellitare operativa nel 2019. I restanti satelliti nella costellazione saranno lanciati in fasi fino al 2024, quando il sistema raggiungerà la piena capacità con i satelliti in banda Ka e Ku. SpaceX intende lanciare il sistema a bordo del nostro razzo Falcon 9, sfruttando i significativi risparmi sui costi di lancio offerti dalla riutilizzabilità del primo stadio ora dimostrata con il veicolo."

Altri dettagli includevano le altitudini operative dei satelliti - che vanno da 1, 110 a 1, 325 km (da 690 a 823 mi) – oltre alle necessarie infrastrutture a terra, che includerebbe "impianti di controllo a terra, gateway stazioni terrestri, e stazioni terrestri dell'utente finale." SpaceX ha anche indicato che prevede di distribuire altri 7.500 satelliti che opereranno a quote più basse al fine di aumentare la capacità della banda larga nei grandi centri abitati.

Naturalmente, ci devono essere quelle persone che sentono parole come "costellazione satellitare" e pensano immediatamente "spazzatura spaziale". Certamente, il dispiegamento di tra 4, 425 e 11, 925 satelliti nei prossimi anni porteranno a crescenti preoccupazioni per il "disordine orbitale". Soprattutto quando altri fornitori di telecomunicazioni stanno cercando di seguire la tendenza, un buon esempio è Project Loon di Google.

E mentre l'argomento non è emerso durante l'udienza, sarà inevitabile nei prossimi anni e decenni. Ma nel frattempo, l'idea di portare l'accesso a Internet nel mondo – in particolare nelle regioni in via di sviluppo del mondo in cui l'infrastruttura potrebbe non esistere altrimenti – ha il potenziale di essere un grande livellatore sociale. Nei prossimi decenni, si prevede che l'uso di Internet raggiungerà proporzioni inaudite fino a pochi decenni fa.

Solo entro il 2020, si stima che il numero di utenti di Internet raggiungerà quasi i 5 miliardi, ovvero circa la metà della popolazione mondiale prevista di 10 miliardi. Ciò rappresenta un aumento di quasi tre volte rispetto al numero di utenti Internet nel 2010 (1,7 miliardi) e un aumento di quasi 14 volte dal 2000 (360 milioni). Come tale, qualsiasi investimento che contribuisca a garantire che questa crescita avvenga in modo più equo attraverso le barriere geografiche e sociali è certamente un bene.

Il comitato ha anche ascoltato la testimonianza di Larry Downes, il direttore del progetto del Georgetown Center for Business and Public Policy, e Brian Hendricks, responsabile della politica tecnologica e degli affari pubblici per la regione delle Americhe per Nokia. Oltre ad affrontare l'attuale stato di Internet a banda larga negli Stati Uniti, hanno formulato molteplici raccomandazioni su come promuovere e sviluppare l'industria dei satelliti Internet non geostazionari.