Il 2 gennaio la navicella spaziale New Horizons ha effettuato il sorvolo più distante mai tentato, restituire con successo le immagini dell'oggetto della fascia di Kuiper Ultima Thule. Mentre il mondo è agitato dalla cosiddetta forma a "pupazzo di neve" di questo asteroide ghiacciato, il concetto non è una novità per lo scienziato e artista del PSI, Bill Hartmann. La figura mostra i dipinti realizzati da Hartmann dal 1978 al 1996, per illustrare il possibile esito di collisioni a velocità molto bassa di asteroidi distanti. Questi sono confrontati con la prima immagine a colori rilasciata di Ultima Thule. La storia risale a 50 anni fa.

Nel 1969, Astronomi dell'Università dell'Arizona presso il Lunar and Planetary Lab ("LPL"), Larry Dunlap e Tom Gehrels, notato che come l'asteroide 624 Hektor, ben oltre la fascia principale degli asteroidi nella regione di Giove ha mostrato cambiamenti estremi di luminosità mentre ruotava. Alla fine degli anni Settanta, Hartmann (che ha da poco fondato il PSI) e Dale Cruikshank (allora all'Università delle Hawaii), osservando alle 14, Osservatorio di Mauna Kea di 000 piedi, dimostrato che il cambiamento di luminosità non è stato causato da un lato con materiali più luminosi, ma piuttosto da una forma allungata molto insolita.

Hartmann rimase incuriosito dal modo in cui tali corpi potrebbero essersi formati nel sistema solare primordiale da collisioni a bassa velocità di corpi asteroidali, da cui i pianeti stavano crescendo. Questi corpi ancora teorici erano chiamati asteroidi "binari composti" - "binario" che significa due corpi, e "composto" che indica che si stavano toccando, invece orbitano l'uno intorno all'altro. Stu Weidenschilling di PSI ha pubblicato un articolo su come le forme delle due metà del binario composto potrebbero avere le loro forme distorte, a seconda della loro forza di massa e della velocità di rotazione dell'oggetto.

Il dipinto di Hartmann del 1978 mostrava il concetto binario composto con colori grigi come si trova sulla Luna. Nessuno di questi corpi era stato visto a distanza ravvicinata, ma Hartmann ha voluto rappresentarli. "I miei dipinti astronomici non sono solo voli di fantasia, ma un serio tentativo di fare qualcosa di bello e realistico da ciò che noi umani abbiamo imparato su altri mondi, " ha detto Hartmann. Nel 1980, Cruikshank e Hartmann avevano dimostrato che molti corpi nel sistema solare più esterno avevano un'oscurità, colore bruno rossastro, e i suoi dipinti del 1980 e del 1996 hanno aggiunto la stima di Hartmann di come potrebbe apparire questo colore.

Ultima Thule non è stato solo il primo ovvio esempio di struttura binaria composta, ma sembrava anche sorprendentemente simile alla visualizzazione del 1996 di Hartmann di 22 anni fa. Hartmann nota felicemente che i suoi dipinti del 1978 e del 1996 mostrano materiale luminoso nella "zona di contatto" in cui i due corpi si sono scontrati, e abbastanza sicuro, la foto della navicella spaziale New Horizon mostra anche materiale luminoso lì. "Viviamo in un'era in cui le scoperte scientifiche vengono criticate, ma se possiamo prevedere i fenomeni che vediamo su altri mondi, dobbiamo sapere qualcosa di quello che stiamo facendo, " ha detto Hartmann.