L'astronauta Don Pettit, un alunno del College of Engineering dell'Università dell'Arizona, ha indossato lo stesso paio di pantaloncini per mesi mentre viveva sulla Stazione Spaziale Internazionale. Fare il bucato non era un'opzione. Quando i vestiti diventano troppo sporchi, lui e i suoi compagni di equipaggio li conservarono a bordo finché non poterono essere gettati fuori, lanciati con altri detriti su una navicella spaziale e inceneriti all'ingresso nell'atmosfera terrestre.

Cristina Morrison, presto per diventare un altro laureato UA Engineering, vuole rendere la vita più confortevole per gli astronauti come Pettit, facendo in modo che i vestiti rimangano puliti più a lungo nello spazio.

I vestiti aggiungono molto peso alla navicella spaziale, e l'acqua è troppo preziosa per essere usata per pulirli. Quindi l'obiettivo di Morrison è trovare un modo per gli astronauti di fare il bucato nello spazio senza usare l'acqua.

La ricerca è finanziata da un NASA Space Grant ed è l'unico progetto di ricerca universitario sponsorizzato dalla NASA su questo problema.

Calzini per lo spazio

Argento e perossido di idrogeno sono entrambi noti germi combattenti, e i ricercatori hanno precedentemente dimostrato che diventano un disinfettante ancora più forte se combinati e applicati all'acqua.

Lavorando con il professore di microbiologia dell'UA Charles Gerba, Morrison ha dimostrato per la prima volta che questo effetto sinergico funziona sui tessuti, pure.

Lei e Gerba hanno applicato basse concentrazioni di perossido di idrogeno a campioni di calze antimicrobiche ricamate con fili di ioni d'argento ed hanno esposto il materiale trattato a Staphylococcus aureus , un batterio che si trova spesso nel naso e sulla pelle. I ricercatori hanno confrontato il comportamento dei germi su questi campioni rispetto a materiale antimicrobico non trattato e calzini normali.

"In un'ora, abbiamo ottenuto una riduzione di quasi 5 log, circa il 99,999 percento, dei batteri sui calzini antimicrobici trattati, rispetto a una riduzione dello 0,25 log, o del 43,76 percento, su calze agli ioni d'argento non trattate, " ha detto Morrison, un senior in ingegneria chimica e ambientale che ha già conseguito una laurea in ecologia e biologia evolutiva presso l'UA.

"In un senso, stavamo "riciclando, ' o 'lavaggio, ' i calzini antimicrobici con perossido di idrogeno."

Questi numeri potrebbero creare un'atmosfera molto più piacevole nei veicoli spaziali.

"I vestiti rimarranno privi di germi più a lungo, a causa degli ioni d'argento, e può essere lavato aggiungendo perossido di idrogeno. Lavato solo due volte, una maglietta potrebbe rimanere priva di microbi e odori nello stesso periodo di tempo che normalmente un astronauta indosserebbe e scarterebbe tre magliette. Questa massa risparmiata ridurrebbe drasticamente la quantità di indumenti necessari per il lancio nello spazio e consentirebbe missioni più lunghe".

Nella fase successiva del progetto di ricerca, un gruppo di soggetti umani indosserà calze antimicrobiche o calze normali e le rimuoverà per consentire ai ricercatori di trattarle con perossido di idrogeno. Un secondo gruppo fungerà da "pannello olfattivo" per valutare la freschezza, ovvero, annusare:campioni assegnati casualmente da calze antimicrobiche trattate o non trattate e calze normali trattate o non trattate.

"Speriamo che non sia troppo difficile trovare volontari!" Morrison ha scherzato.

A fine aprile, ha presentato la sua ricerca all'Arizona Space Grant Symposium 2017 a Tempe. Questo autunno inizierà gli studi universitari in ingegneria ambientale in una delle numerose università in cui è stata accettata.

Il 22 aprile ha presentato la sua ricerca all'Arizona Space Grant Symposium 2017 a Tempe.