L'esemplare fossile meglio conservato di Sinosauropteryx dal primo Cretaceo Jehol Biota della Cina e un disegno interpretativo delle ossa, contenuto dello stomaco e piume scure pigmentate. La barra della scala rappresenta 50 mm. Credito:Università di Bristol
I ricercatori dell'Università di Bristol hanno rivelato come un piccolo dinosauro piumato abbia usato il suo schema di colori, inclusa una striscia simile a una maschera da bandito sugli occhi, per evitare di essere scoperto dai suoi predatori e prede.
Ricostruendo il probabile modello di colore del dinosauro cinese Sinosauropteryx , i ricercatori hanno dimostrato che aveva diversi tipi di mimetizzazione che probabilmente lo aiutavano a evitare di essere mangiato in un mondo pieno di dinosauri carnivori più grandi, compresi i parenti del famigerato Tyrannosaurus Rex, oltre a potenzialmente permettergli di intrufolarsi più facilmente sulla propria preda.
Fiann Smithwick della School of Earth Sciences dell'Università ha guidato il lavoro, che è stato pubblicato oggi sulla rivista Biologia attuale . Ha detto:"Lungi dall'essere le goffe bestie grigie preistoriche dei libri per bambini del passato, almeno alcuni dinosauri mostravano modelli di colori sofisticati per nascondersi e confondere i predatori, proprio come gli animali di oggi.
"La vista era probabilmente molto importante nei dinosauri, proprio come gli uccelli di oggi, e quindi non sorprende che si siano evoluti schemi cromatici elaborati." I modelli cromatici hanno anche permesso al team di identificare il probabile habitat in cui viveva il dinosauro 130 milioni di anni fa.
Il lavoro prevedeva la mappatura di come le piume pigmentate scure fossero distribuite su tutto il corpo e rivelasse alcuni modelli di colore distintivi.
Questi modelli di colore possono essere visti anche negli animali moderni dove fungono da diversi tipi di mimetizzazione.
I modelli includono una striscia scura intorno all'occhio, o "maschera da bandito", che negli uccelli moderni aiuta a nascondere l'occhio agli aspiranti predatori, e una coda a strisce che potrebbe essere stata usata per confondere sia i predatori che le prede.
autore senior, Dottor Jakob Vinther, ha aggiunto:"I dinosauri potrebbero essere strani ai nostri occhi, ma i loro modelli di colore assomigliano molto alle controparti moderne.
"Avevano una visione eccellente, erano feroci predatori e avrebbero evoluto schemi di mimetizzazione come vediamo nei mammiferi e negli uccelli viventi".
Il piccolo dinosauro mostrava anche uno schema "controombreggiato" con dorso scuro e ventre chiaro; un modello utilizzato da molti animali moderni per rendere il corpo più piatto e meno tridimensionale.
Questo impedisce agli animali di distinguersi dal loro sfondo, rendendoli più difficili da individuare, evitando di essere scoperti da potenziali predatori e potenziali prede.
Lavori precedenti su animali moderni, realizzato da uno degli autori, La professoressa Innes Cuthill di Bristol, ha dimostrato che il modello preciso di controombra si riferisce agli ambienti specifici in cui vivono gli animali.
Sinosauropteryx nel probabile habitat aperto in cui visse 130 milioni di anni fa nel primo Cretaceo. Credito:Università di Bristol
Animali che vivono in habitat aperti, come le savane, hanno spesso un motivo in controtendenza che va dallo scuro al chiaro in modo netto e alto sul lato del corpo, mentre chi vive in habitat più chiusi, come foreste, di solito cambiano da scuro a chiaro molto più basso e più graduale.
Questo principio è stato applicato a Sinosauropteryx, e ha permesso la ricostruzione del suo habitat 130 milioni di anni fa. La controombreggiatura su Sinosauropteryx è passata dal buio alla luce in alto sul corpo, suggerendo che sarebbe più probabile vivere in habitat aperti con vegetazione minima.
Ecologo comportamentale Professor Cuthill, che è stato anche coautore di questo studio, ha dichiarato:"Abbiamo dimostrato in precedenza che la controombra può fungere da efficace camuffamento contro i predatori viventi. È emozionante che ora possiamo usare i colori degli animali estinti per prevedere il tipo di ambiente in cui vivevano".
Fiann Smithwick ha aggiunto:"Ricostruendo il colore di questi dinosauri estinti da tempo, abbiamo acquisito una migliore comprensione non solo di come si sono comportati e delle possibili dinamiche predatore-preda, ma anche gli ambienti in cui vivevano.
"Questo mette in evidenza come le ricostruzioni paleocolori possono dirci cose non possibili guardando solo le ossa di questi animali".
