Le nubi molecolari interstellari sono spesso viste come allungate e di forma "filamentosa", e sono disponibili in un'ampia gamma di taglie. Nelle nuvole molecolari, dove si formano le stelle, si pensa che la struttura filamentosa svolga un ruolo importante nella formazione stellare poiché la materia collassa per formare protostelle. Le nuvole filamentose vengono rilevate perché la polvere che contengono oscura la luce ottica delle stelle sullo sfondo mentre emette a lunghezze d'onda infrarosse e submillimetriche.

Le osservazioni di alcuni filamenti indicano che sono essi stessi composti da fasci di fibre ravvicinate con proprietà fisiche distinte. Le simulazioni al computer sono in grado di riprodurre alcune di queste strutture filamentose, e gli astronomi generalmente concordano sul fatto che la turbolenza nel gas combinata con il collasso gravitazionale può portare a filamenti e protostelle al loro interno, ma i modi esatti in cui si formano i filamenti, fare stelle, e infine dissipare non sono capiti. Il numero di nuove stelle che si sviluppano, Per esempio, varia ampiamente tra i filamenti per ragioni che non sono note.

Il modello usuale per un filamento a forma di stella è un cilindro la cui densità aumenta verso l'asse secondo un profilo specifico, ma che altrimenti è uniforme lungo la sua lunghezza. L'astronomo CfA Phil Myers ha sviluppato una variante di questo modello in cui il filamento ha una zona di formazione stellare lungo la sua lunghezza dove la densità e il diametro sono maggiori, con tre profili generici per descriverne le forme. Oltre ad essere una descrizione più realistica della struttura di un filamento, i diversi profili di densità sviluppano "pozzi" gravitazionali di diversa forza che portano naturalmente a un diverso numero di stelle che si formano al loro interno.

Myers confronta le proprietà di formazione stellare di questi tre tipi di zone con le proprietà dei filamenti di formazione stellare osservati, con ottimi risultati. Il filamento nella nube molecolare di Musca ha una formazione stellare relativamente piccola, e può essere ragionevolmente ben spiegato con uno dei tre profili indicativi di uno stadio precoce dell'evoluzione. Un piccolo ammasso di giovani stelle nella costellazione della Corona Australis si adatta a un secondo modello che si è evoluto più a lungo, mentre Ofiuco ospita un filamento che potrebbe essere vicino alla fine della sua vita di formazione stellare e assomiglia al terzo tipo. I tre profili finora sembrano in grado di spiegare l'intera gamma di condizioni. I nuovi risultati sono un passo importante nel portare più raffinatezza e realismo alla teoria dei filamenti di formazione stellare. Il lavoro futuro esaminerà i processi specifici che frammentano le varie zone di formazione stellare nelle loro stelle.