La sonda Voyager 2 della NASA, attualmente in viaggio verso lo spazio interstellare, ha rilevato un aumento dei raggi cosmici che hanno origine al di fuori del nostro sistema solare. Lanciato nel 1977, Voyager 2 si trova a poco meno di 11 miliardi di miglia (circa 17,7 miliardi di chilometri) dalla Terra, o più di 118 volte la distanza dalla Terra al Sole.

Dal 2007 la sonda ha viaggiato attraverso lo strato più esterno dell'eliosfera, la vasta bolla attorno al Sole e ai pianeti dominati da materiale solare e campi magnetici. Gli scienziati della Voyager hanno osservato che la navicella spaziale raggiungesse il confine esterno dell'eliosfera, nota come eliopausa. Una volta che Voyager 2 esce dall'eliosfera, diventerà il secondo oggetto creato dall'uomo, dopo il Voyager 1, per entrare nello spazio interstellare.

Da fine agosto, lo strumento Cosmic Ray Subsystem su Voyager 2 ha misurato circa il 5% di aumento della velocità dei raggi cosmici che colpiscono il veicolo spaziale rispetto all'inizio di agosto. Lo strumento Low Energy Charged Particle della sonda ha rilevato un aumento simile nei raggi cosmici a energia più elevata.

I raggi cosmici sono particelle in rapido movimento che hanno origine al di fuori del sistema solare. Alcuni di questi raggi cosmici sono bloccati dall'eliosfera, quindi i pianificatori della missione si aspettano che Voyager 2 misurerà un aumento della velocità dei raggi cosmici mentre si avvicina e attraversa il confine dell'eliosfera.

Nel maggio 2012, Il Voyager 1 ha registrato un aumento della velocità dei raggi cosmici simile a quello che ora sta rilevando Voyager 2. Sono passati circa tre mesi prima che la Voyager 1 attraversasse l'eliopausa ed entrasse nello spazio interstellare.

Però, I membri del team Voyager notano che l'aumento dei raggi cosmici non è un segno definitivo che la sonda stia per attraversare l'eliopausa. La Voyager 2 si trova in una posizione diversa nell'elioguaina, la regione esterna dell'eliosfera, rispetto a quella che era stata la Voyager 1, e le possibili differenze in queste posizioni significano che Voyager 2 potrebbe avere una tempistica di uscita diversa rispetto a Voyager 1.

Anche il fatto che la Voyager 2 possa avvicinarsi all'eliopausa sei anni dopo la Voyager 1 è rilevante, perché l'eliopausa si muove verso l'interno e verso l'esterno durante il ciclo di attività di 11 anni del Sole. L'attività solare si riferisce alle emissioni del Sole, inclusi brillamenti solari ed eruzioni di materiale chiamato espulsioni di massa coronale. Durante il ciclo solare di 11 anni, il Sole raggiunge sia un livello massimo che un livello minimo di attività.

"Stiamo assistendo a un cambiamento nell'ambiente intorno a Voyager 2, su questo non c'è dubbio, ", ha affermato lo scienziato del progetto Voyager Ed Stone, con sede al Caltech di Pasadena. "Impareremo molto nei prossimi mesi, ma non sappiamo ancora quando raggiungeremo l'eliopausa. Non siamo ancora arrivati, questa è una cosa che posso dire con sicurezza".