Più stelle contiene una tipica galassia a spirale, più velocemente ne crea di nuovi. Gli astronomi chiamano questa correlazione relativamente stretta "sequenza principale della galassia". La sequenza principale potrebbe essere dovuta semplicemente al fatto che le galassie con più stelle hanno più di tutto, compreso il materiale per creare nuove stelle. In alternativa, i meccanismi che creano nuove stelle potrebbero essere più efficienti in alcune galassie, o potrebbe essere una combinazione di queste e altre possibilità.

La formazione stellare nelle galassie a spirale genera abbondanti quantità di luce ultravioletta che viene assorbita dalla polvere e ri-irradiata a lunghezze d'onda infrarosse, e le missioni spaziali a infrarossi hanno permesso agli scienziati di misurare con maggiore precisione l'emissione infrarossa della polvere calda nelle galassie. Poiché gli astronomi sondano galassie molto distanti nell'universo primordiale e sono costretti a fare affidamento su flussi misurati piuttosto che su morfologie visive per interpretare ciò che sta accadendo lì, la relazione della sequenza principale è diventata uno strumento importante per tracciare quando e come l'universo ha generato le sue stelle.

CfA astronomi Alexandros Maragkoudakis, Andreas Zezas, Matteo Ashby, e Steve Willner hanno recentemente studiato la sequenza principale della galassia con 246 galassie che formano stelle che coprono un fattore di diecimila nelle loro masse stellari e tassi di formazione stellare, esplorando sistematicamente la relazione della sequenza principale. Hanno anche esplorato separatamente regioni discrete all'interno di queste galassie, compresi nodi luminosi e regioni circumnucleari, per determinare se hanno anche seguito una relazione simile alla sequenza principale e, in caso affermativo, se le correlazioni erano identiche o leggermente diverse. Autori precedenti, Per esempio, aveva trovato alcune chiare variazioni nella correlazione tra le galassie quando raggruppate per sottotipo, età cosmologica, o altre proprietà.

Gli astronomi CfA scoprono che anche in un'ampia gamma di masse stellari, almeno per le galassie locali la correlazione tra la massa stellare di una galassia e il tasso di formazione stellare è stretta. Scoprono anche che una correlazione altrettanto stretta vale all'interno di piccole sottoregioni di galassie, in particolare le regioni intorno ai nuclei dei buchi neri supermassicci.