La nube molecolare di Orione è un grande complesso di giovani stelle calde, nebulose, e nuvole scure di gas e polvere situate nella costellazione di Orione. Due luoghi particolarmente famosi nel cielo notturno, la Nebulosa di Orione e la Nebulosa Testa di Cavallo, sono membri di questo complesso, che è relativamente vicino, solo circa 1500 anni luce di distanza. Nonostante la sua fama, luminosità, e relativa vicinanza, però, questo complesso non è molto ben compreso. Prendi la sua formazione stellare, ad esempio. I ruoli relativi delle condizioni locali rispetto a quelle galattiche sono scarsamente modellati, in particolare i contributi di processi su piccola scala come i campi magnetici e la turbolenza rispetto ad attività su larga scala come la pressione del gas o i movimenti di flusso del gas all'interno dei bracci a spirale della galassia. Uno dei motivi di questa mancanza di comprensione è che la nebulosa è densamente popolata di stelle e attività, mentre la sua polvere oscura molte regioni dalla vista ottica.

Gli astronomi CfA Viviana Guzman e Karin Oberg facevano parte di un team di quattordici astronomi che hanno utilizzato il telescopio millimetrico IRAM per mappare la nuvola molecolare gigante Orion-B (GMC), situato in questo complesso, quasi un intero grado nell'emissione da oltre una dozzina di righe molecolari (per confronto, la dimensione angolare della luna è di circa mezzo grado). Orion-B è un tipico GMC ed è utile come modello per altri GMC altrove nella Via Lattea e in altre galassie. C'è una vasta gamma di condizioni che si trovano in questa vasta regione (circa 25 anni luce di dimensione) e quindi gli scienziati sono in grado di ottenere una ripartizione statisticamente significativa delle attività della regione. Una delle domande chiave che gli astronomi vogliono risolvere misurando le proprietà del gas sia su piccola che su larga scala in questo esempio è la scala lineare necessaria per derivare correttamente le caratteristiche della formazione stellare. Negli studi extragalattici sulla formazione stellare, le misurazioni su piccola scala di solito non sono possibili:fino a che punto sono le interpretazioni dei rapporti delle linee di emissione, Per esempio, quindi sospetto?

Lo studio degli astronomi sull'anatomia molecolare di questo complesso rivela le relazioni dettagliate tra il gas e la polvere, e quantifica come le intensità spazialmente variabili delle linee molecolari rivelano le condizioni fisiche. L'estinzione visiva varia con la posizione con valori che vanno da quasi nessuno a quasi opaco anche a lunghe lunghezze d'onda dell'infrarosso. Il team riferisce che la quantità di gas molecolare in qualsiasi luogo è strettamente correlata con l'estinzione, coerentemente con l'immagine che più estinzione significa più polvere e quindi anche più gas. Trovano anche una correlazione con l'illuminazione da luce ultravioletta proveniente da giovani stelle massicce ai bordi della mappa, ma nessuna semplice correlazione tra le densità del gas e la frazione di luce irradiata. Il documento conclude che le relazioni tra l'emissione della linea e l'ambiente GMC sono più complicate di quanto solitamente si supponga, sottolineando (ad esempio) l'importanza della chimica locale nel determinare le intensità dell'emissione qui, e in altre galassie.