Strumento di ricerca dei pianeti di nuova costruzione installato sul Very Large Telescope, Chile, inizia l'osservazione di 100 ore delle stelle vicine Alpha Centauri A e B, con l'obiettivo di essere i primi a visualizzare direttamente un esopianeta abitabile

Orologio rivoluzionario, il programma astronomico globale alla ricerca di pianeti simili alla Terra intorno a stelle vicine, e l'Osservatorio europeo meridionale (ESO), La più importante organizzazione astronomica intergovernativa d'Europa, ha annunciato oggi la "prima luce" su uno strumento di ricerca planetaria di nuova costruzione al Very Large Telescope dell'ESO nel deserto di Atacama, Chile.

Lo strumento, chiamato NEAR (Near Earths nella regione AlphaCen), è progettato per cacciare esopianeti nel nostro vicino sistema stellare, Alpha Centauri, all'interno delle "zone abitabili" delle sue due stelle simili al Sole, dove l'acqua potrebbe potenzialmente esistere in forma liquida. È stato sviluppato negli ultimi tre anni ed è stato costruito in collaborazione con l'Università di Uppsala in Svezia, l'Università di Liegi in Belgio, il California Institute of Technology negli Stati Uniti, e Kampf Telescope Optics a Monaco di Baviera, Germania.

Dal 23 maggio gli astronomi dell'ESO al Very Large Telescope (VLT) dell'ESO hanno condotto una serie di osservazioni di dieci giorni per stabilire la presenza o l'assenza di uno o più pianeti nel sistema stellare. Le osservazioni si concluderanno domani, 11 giugno. Pianeti nel sistema (due volte la dimensione della Terra o più grande), sarebbe rilevabile con la strumentazione aggiornata. La gamma del vicino all'infrarosso termico è significativa in quanto corrisponde al calore emesso da un pianeta candidato, e quindi consente agli astronomi di determinare se la temperatura del pianeta consente l'acqua allo stato liquido.

Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino al nostro Sistema Solare, a 4,37 anni luce (circa 25 trilioni di miglia) di distanza. Consiste di due stelle simili al Sole, Alfa Centauri A e B, più la stella nana rossa, Prossima Centauri. La conoscenza attuale dei sistemi planetari di Alpha Centauri è scarsa. Nel 2016, un team che utilizza gli strumenti dell'ESO ha scoperto un pianeta simile alla Terra in orbita attorno a Proxima Centauri. Ma Alpha Centauri A e B rimangono incognite; non è chiaro quanto siano stabili tali sistemi stellari binari per pianeti simili alla Terra, e il modo più promettente per stabilire se esistono intorno a queste stelle vicine è tentare di osservarle.

Immaginando tali pianeti, però, è una grande sfida tecnica, poiché la luce delle stelle che li riflette è generalmente miliardi di volte più debole della luce che ci arriva direttamente dalle stelle che li ospitano; risolvere un piccolo pianeta vicino alla sua stella a una distanza di diversi anni luce è stato paragonato all'individuazione di una falena che gira intorno a un lampione a decine di miglia di distanza. Risolvere questo problema, nel 2016 Breakthrough Watch ed ESO hanno avviato una collaborazione per costruire uno strumento speciale chiamato coronografo termico a infrarossi, progettato per bloccare la maggior parte della luce proveniente dalla stella e ottimizzato per catturare la luce infrarossa emessa dalla superficie calda di un pianeta in orbita, piuttosto che la piccola quantità di luce delle stelle che riflette. Proprio come gli oggetti vicini al Sole (normalmente nascosti dal suo bagliore) possono essere visti durante un'eclissi totale, così il coronografo crea una specie di eclissi artificiale della sua stella bersaglio, bloccando la sua luce e consentendo di rilevare oggetti molto più deboli nelle sue vicinanze. Questo segna un significativo progresso nelle capacità di osservazione.

Il coronografo è stato installato su uno dei quattro telescopi da 8 metri del VLT, aggiornamento e modifica di uno strumento esistente, chiamato VISIR, per ottimizzare la sua sensibilità alle lunghezze d'onda infrarosse associate a esopianeti potenzialmente abitabili. Sarà quindi in grado di cercare firme termiche simili a quella della Terra, che assorbe energia dal Sole e la emette nella gamma di lunghezze d'onda dell'infrarosso termico. NEAR modifica lo strumento VISIR esistente in tre modi, combinando diversi risultati di ingegneria astronomica all'avanguardia. Primo, adatta lo strumento per la coronagrafia, permettendogli di ridurre drasticamente la luce della stella bersaglio e quindi rivelare le firme di potenziali pianeti terrestri. Secondo, utilizza una tecnica chiamata ottica adattiva per deformare strategicamente lo specchio secondario del telescopio, compensare la sfocatura prodotta dall'atmosfera terrestre. Terzo, impiega nuove strategie di taglio che riducono anche il rumore, oltre a consentire potenzialmente allo strumento di passare rapidamente da una stella all'altra, ogni 100 millisecondi, massimizzando il tempo disponibile del telescopio.

Peter Worden, Direttore esecutivo delle iniziative rivoluzionarie, ha dichiarato:"Siamo lieti di collaborare con l'ESO nella progettazione, costruzione, l'installazione e l'utilizzo di questo nuovo strumento innovativo. Se ci sono pianeti simili alla Terra intorno ad Alpha Centauri A e B, questa è una grande notizia per tutti sul nostro pianeta".

"L'ESO è lieta di portare la sua esperienza, infrastrutture esistenti, e osservando il tempo sul Very Large Telescope al progetto NEAR, " ha commentato il project manager dell'ESO Robin Arsenault.

"Questa è una preziosa opportunità, poiché, oltre ai propri obiettivi scientifici, l'esperimento NEAR è anche un pioniere per i futuri strumenti di caccia ai pianeti per il prossimo Extremely Large Telescope, "dice Markus Kasper, Scienziato capo dell'ESO per NEAR.

"NEAR è il primo e (attualmente) unico progetto che potrebbe rappresentare direttamente un esopianeta abitabile. Segna un traguardo importante. Incrociamo le dita:speriamo che un grande pianeta abitabile sia in orbita attorno ad Alpha Cen A o B", ha commentato Olivier Guyon, scienziato capo di Breakthrough Watch.

"Gli esseri umani sono esploratori naturali, "ha detto Yuri Milner, fondatore di Breakthrough Initiatives, "È ora che scopriamo cosa c'è oltre la prossima valle. Questo telescopio ci permetterà di guardare attraverso."