Gli scienziati hanno passato decenni a discutere se asteroidi e comete colpissero la Terra a intervalli regolari. Allo stesso tempo, alcuni studi hanno trovato prove che i grandi eventi di estinzione sulla Terra, come quello che ha spazzato via i dinosauri 66 milioni di anni fa, si ripetono ogni 26-30 milioni di anni. Dato che ci sono buone prove che un asteroide abbia innescato l'estinzione dei dinosauri, ha senso chiedersi se le piogge di asteroidi potrebbero essere la causa di regolari eventi di estinzione.

La domanda è estremamente importante:se potessimo dimostrare che è così, allora potremmo essere in grado di prevedere e persino prevenire gli asteroidi che causano estinzioni di massa in futuro. Abbiamo cercato di scoprire la risposta.

Oggi, ci sono circa 190 crateri da impatto di asteroidi e comete sulla Terra. Hanno dimensioni che vanno da pochi metri a più di 100 km di diametro. E si sono formati ovunque tra pochi anni fa e più di due miliardi di anni fa. Solo pochi, come il famoso "cratere meteoritico" in Arizona, sono visibili ad un occhio inesperto, ma gli scienziati hanno imparato a riconoscere i crateri da impatto anche se sono coperti da laghi, l'oceano o spessi strati di sedimenti.

Ma questi crateri si sono formati a seguito di regolari collisioni di asteroidi? E se così fosse, perché? Ci sono stati molti suggerimenti, ma soprattutto, alcuni scienziati hanno suggerito che il sole abbia una stella compagna (chiamata "Nemesi") su un'orbita molto ampia, che si avvicina al sistema solare ogni 26-30 milioni di anni e quindi innesca piogge di comete.

Nemesis sarebbe una stella nana rossa/bruna – un debole tipo di stella – in orbita attorno al sole a una distanza di circa 1,5 anni luce. Questa non è un'idea impossibile, poiché la maggior parte delle stelle in realtà appartiene a sistemi con più di una stella. Però, nonostante lo cerchi da decenni, gli astronomi non l'hanno osservata, e pensano di poterne ora escludere l'esistenza.

Incontri difficili

Ancora, l'idea di impatti periodici persiste. Ci sono altri suggerimenti. Un'idea si basa sull'osservazione che il sole si muove leggermente su e giù mentre orbita intorno alla galassia, attraversando il disco galattico ogni 30 milioni di anni circa. Alcuni hanno suggerito che questo potrebbe in qualche modo innescare piogge di comete.

Ma ci sono prove che gli impatti di asteroidi si verifichino a intervalli regolari? La maggior parte delle ricerche finora non è riuscita a dimostrarlo. Ma questo non significa che non sia così:è difficile ottenere le statistiche giuste. Ci sono molte variabili coinvolte:i crateri scompaiono con l'età, e alcuni non si trovano mai in primo luogo perché sono sul fondo dell'oceano. Le rocce di alcuni periodi sono più facili da trovare che di altri. E determinare l'età dei crateri è difficile.

Un recente studio ha affermato di aver trovato prove di periodicità. Però, i dati sull'età dei crateri utilizzati includevano molti crateri con scarsa conoscenza, o anche età errate e obsolete. I metodi utilizzati per determinare l'età, basati sul decadimento radioattivo o osservando fossili microscopici con età note, vengono continuamente migliorati dagli scienziati. Perciò, oggi, l'età di un evento di impatto può essere notevolmente migliorata da un'analisi iniziale effettuata, dire, dieci o 20 anni fa.

Un altro problema riguarda impatti che hanno età quasi identiche con esattamente la stessa incertezza nell'età:note come "età a grappolo". L'età di un cratere da impatto può essere, Per esempio, 65,5 ± 0,5 milioni di anni mentre un altro è 66,1 ± 0,5 milioni di anni. In questo caso, entrambi i crateri potrebbero avere la stessa età reale di 65,8 milioni di anni. Tali crateri sono stati in alcuni casi prodotti da impatti di asteroidi accompagnati da piccole lune, o da asteroidi che si sono dissolti nell'atmosfera terrestre.

I crateri a doppio impatto che producono possono far sembrare che abbiano colpito un momento in cui c'erano molti impatti di asteroidi, quando in realtà i crateri si sono formati nello stesso evento. In alcuni casi, i crateri da impatto raggruppati sono troppo distanziati tra loro per essere spiegati come doppi impatti. Allora come potremmo spiegarli? La collisione occasionale di asteroidi nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove potrebbe innescare "docce" di breve durata di asteroidi che colpiscono la Terra. Solo alcune di queste piogge sono necessarie per dare la falsa impressione di periodicità.

Nuovo approccio

A differenza degli studi precedenti, abbiamo limitato la nostra analisi statistica a 22 crateri da impatto con età molto ben definite degli ultimi 260 milioni di anni. Infatti, questi hanno tutti incertezze sull'età inferiori allo 0,8%. Abbiamo anche tenuto conto degli impatti con le età raggruppate.

Il nostro articolo, recentemente pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , mostra che, al meglio delle nostre attuali conoscenze, gli impatti di asteroidi non si verificano a intervalli regolari:sembrano verificarsi casualmente.

Certo, non possiamo essere sicuri che non ci sia alcuna periodicità. Ma la buona notizia è che, poiché più crateri da impatto sono datati con età robuste, l'analisi statistica che abbiamo fatto può essere ripetuta più e più volte - se esiste un tale schema, dovrebbe diventare visibile ad un certo punto.

Ciò significa che al momento non c'è modo di prevedere quando una grande collisione di asteroidi potrebbe ancora una volta minacciare la vita sulla Terra. Ma poi, quando si tratta di affrontare l'apocalisse, forse non sapere non è poi così male.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.