I giorni nuvolosi sono rari nel sottile, atmosfera secca di Marte. Le nuvole si trovano tipicamente all'equatore del pianeta nel periodo più freddo dell'anno, quando Marte è il più lontano dal Sole nella sua orbita di forma ovale. Ma un intero anno marziano fa, due anni terrestri, gli scienziati hanno notato la formazione di nuvole sul rover Curiosity della NASA prima del previsto.

Quest'anno, erano pronti per iniziare a documentare queste nuvole "precoci" dal momento in cui sono apparse per la prima volta a fine gennaio. Il risultato sono immagini di sbuffi pieni di cristalli di ghiaccio che diffondono la luce del sole al tramonto, alcuni di loro luccicanti di colore. Più che semplici display spettacolari, tali immagini aiutano gli scienziati a capire come si formano le nuvole su Marte e perché queste recenti sono diverse.

Infatti, Il team di Curiosity ha già fatto una nuova scoperta:le nuvole di arrivo anticipato sono in realtà ad altitudini più elevate del normale. La maggior parte delle nuvole marziane si libra a non più di circa 37 miglia (60 chilometri) nel cielo e sono composte da ghiaccio d'acqua. Ma le nuvole che Curiosity ha immaginato sono ad un'altitudine più alta, dove fa molto freddo, indicando che sono probabilmente fatti di anidride carbonica congelata, o ghiaccio secco. Gli scienziati cercano indizi sottili per stabilire l'altitudine di una nuvola, e ci vorranno più analisi per dire con certezza quali delle recenti immagini di Curiosity mostrano nuvole di ghiaccio d'acqua e quali mostrano quelle di ghiaccio secco.

La multa, le strutture increspate di queste nuvole sono più facili da vedere con le immagini delle telecamere di navigazione in bianco e nero di Curiosity. Ma sono le immagini a colori della telecamera mast del rover, o mastcam, che brillano davvero, letteralmente. Visto subito dopo il tramonto, i loro cristalli di ghiaccio catturano la luce sbiadita, facendoli apparire risplendenti contro il cielo che si oscura. Queste nuvole crepuscolari, note anche come nuvole "nottilucenti" (dal latino "notte splendente"), diventano più luminosi mentre si riempiono di cristalli, poi si scuriscono dopo che la posizione del Sole nel cielo scende al di sotto della loro altitudine. Questo è solo un indizio utile che gli scienziati usano per determinare quanto sono alti.

Ancora più sorprendenti sono iridescenti, o nuvole di "madreperla". "Se vedi una nuvola con un luccicante insieme di colori pastello, questo perché le particelle della nuvola sono tutte quasi identiche per dimensioni, " ha detto Mark Lemmon, uno scienziato atmosferico con lo Space Science Institute di Boulder, Colorado. "Di solito accade subito dopo che le nuvole si sono formate e sono cresciute tutte allo stesso ritmo".

Queste nuvole sono tra le cose più colorate del Pianeta Rosso, Ha aggiunto. Se stavi guardando il cielo accanto a Curiosity, potevi vedere i colori ad occhio nudo, anche se sarebbero deboli.

"Mi meraviglio sempre dei colori che appaiono:rossi e verdi e blu e viola, " Ha detto Lemmon. "E 'davvero bello vedere qualcosa che brilla con un sacco di colore su Marte."