Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra un enorme ammasso di galassie che risplende brillantemente nell'oscurità. Nonostante la sua bellezza, questo cluster porta il nome decisamente impoetico di PLCK G308.3-20.2.

Gli ammassi di galassie possono contenere migliaia di galassie tutte tenute insieme dalla colla della gravità. A un certo punto si credeva che fossero le strutture più grandi dell'universo, fino a quando non furono usurpate negli anni '80 dalla scoperta dei superammassi. Queste massicce formazioni contengono tipicamente dozzine di ammassi e gruppi di galassie e si estendono per centinaia di milioni di anni luce. Però, gli ammassi hanno una cosa a cui aggrapparsi:i superammassi non sono tenuti insieme dalla gravità, quindi gli ammassi di galassie conservano ancora il titolo delle più grandi strutture dell'universo vincolate dalla gravità.

Una delle caratteristiche più interessanti degli ammassi di galassie è la sostanza che permea lo spazio tra le galassie costituenti:il mezzo intracluster (ICM). Le alte temperature sono create in questi spazi da strutture più piccole che si formano all'interno del cluster. Ciò fa sì che l'ICM sia costituito da plasma, materia ordinaria in uno stato surriscaldato. La maggior parte della materia luminosa dell'ammasso risiede nell'ICM, che è molto luminoso ai raggi X. Però, la maggior parte della massa in un ammasso di galassie esiste sotto forma di materia oscura non luminosa. A differenza del plasma, la materia oscura non è costituita da materia ordinaria come i protoni, neutroni ed elettroni. È una sostanza ipotizzata che si pensa costituisca l'80% della massa dell'universo, eppure non è mai stato osservato direttamente.

Questa immagine è stata scattata dalla Advanced Camera for Surveys e dalla Wide Field Camera 3 di Hubble come parte di un programma di osservazione chiamato RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey). RELICS ha ripreso 41 enormi ammassi di galassie con l'obiettivo di trovare le galassie distanti più luminose per lo studio del prossimo telescopio spaziale James Webb.