"I cluster formano grandi famiglie di stelle che possono stare insieme per gran parte della loro vita. Oggi, sappiamo di circa qualche migliaio di ammassi stellari nella Via Lattea, ma li riconosciamo solo a causa del loro aspetto prominente come gruppi di stelle ricchi e stretti. Dato abbastanza tempo, le stelle tendono a lasciare la loro culla e si trovano circondate da innumerevoli estranei, diventando così indistinguibili dai loro vicini e difficili da identificare, "dice Stefan Meingast, autore principale dell'articolo pubblicato su Astronomia e astrofisica . "Si pensa che il nostro Sole si sia formato in un ammasso stellare, ma ha lasciato indietro i suoi fratelli molto tempo fa, " Aggiunge.

Grazie alle misurazioni precise della sonda spaziale Gaia dell'ESA, gli astronomi dell'Università di Vienna hanno ora scoperto che quello che chiamiamo ammasso stellare è solo la punta dell'iceberg di una distribuzione di stelle molto più grande e spesso nettamente allungata.

"Le nostre misurazioni rivelano per la prima volta il vasto numero di stelle gemelle che circondano i noti nuclei degli ammassi stellari. Sembra che gli ammassi stellari siano racchiusi in ricchi aloni, o corone, più di 10 volte più grande del cluster originale, andando ben oltre le nostre ipotesi precedenti. Gli stretti gruppi di stelle che vediamo nel cielo notturno sono solo una parte di un'entità molto più grande, "dice Alena Rottensteiner, co-autore e studente di master presso l'Università di Vienna. "C'è molto lavoro da fare per rivedere quelle che pensavamo fossero le proprietà di base degli ammassi stellari, e cercando di capire l'origine delle nuove corone."

Per trovare i fratelli stella perduti, il team di ricerca ha sviluppato un nuovo metodo che utilizza l'apprendimento automatico per tracciare gruppi di stelle che sono nate insieme e si muovono insieme nel cielo. Il team ha analizzato 10 ammassi stellari e ha identificato migliaia di fratelli molto lontani dal centro degli ammassi compatti, ma chiaramente appartenenti alla stessa famiglia. Una spiegazione per l'origine di queste corone rimane incerta, tuttavia il team è fiducioso che le loro scoperte ridefiniranno gli ammassi stellari e aiuteranno la nostra comprensione della loro storia ed evoluzione nel tempo cosmico.

"Si pensava che gli ammassi stellari che abbiamo studiato fossero prototipi ben noti, studiato per più di un secolo, eppure sembra che dobbiamo iniziare a pensare in grande. La nostra scoperta avrà importanti implicazioni per la nostra comprensione di come è stata costruita la Via Lattea, grappolo per grappolo, ma anche implicazioni per il tasso di sopravvivenza di proto-pianeti lontani dalla radiazione sterilizzante di stelle massicce al centro degli ammassi, "dice João Alves, Professore di Astrofisica Stellare all'Università di Vienna e coautore del documento. "Gli ammassi stellari densi con le loro corone massicce ma meno dense potrebbero non essere un brutto posto per far crescere pianeti neonati, dopotutto".