Queste sei immagini a infrarossi della luna di Saturno, Titano, rappresentano alcune delle più chiare, la maggior parte delle viste globali senza soluzione di continuità della superficie ghiacciata della luna prodotte finora. Le viste sono state create utilizzando 13 anni di dati acquisiti dallo strumento Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) a bordo della navicella spaziale Cassini della NASA. Le immagini sono il risultato di uno sforzo mirato per combinare senza problemi i dati della moltitudine di diverse osservazioni VIMS fatte in un'ampia varietà di condizioni di illuminazione e di visualizzazione nel corso della missione di Cassini.

Mappe VIMS precedenti di Titano (ad esempio, PIA02145) mostrano una grande variazione nella risoluzione delle immagini e nelle condizioni di illuminazione, risultando in evidenti cuciture tra le diverse aree della superficie. Con le cuciture ormai sparite, questa nuova raccolta di immagini è di gran lunga la migliore rappresentazione di come il globo di Titano potrebbe apparire all'osservatore casuale se non fosse per l'atmosfera nebbiosa della luna, e probabilmente non sarà sostituito per un po' di tempo a venire.

Osservare la superficie di Titano nella regione visibile dello spettro è difficile, a causa della foschia che avvolge il globo intorno alla luna. Ciò è dovuto principalmente al fatto che piccole particelle chiamate aerosol nell'atmosfera superiore di Titano diffondono fortemente la luce visibile. Ma la superficie di Titano può essere visualizzata più facilmente in poche "finestre" a infrarossi, lunghezze d'onda infrarosse in cui la dispersione e l'assorbimento della luce sono molto più deboli. È qui che lo strumento VIMS eccelleva, separando la foschia per ottenere immagini nitide della superficie di Titano. (Per confronto, La figura B mostra Titano come appare alla luce visibile, come PIA11603.)

Realizzare mosaici di immagini VIMS di Titano è sempre stata una sfida perché i dati sono stati ottenuti su molti passaggi ravvicinati diversi con diverse geometrie di osservazione e condizioni atmosferiche. Un risultato è che nei mosaici appaiono cuciture molto prominenti che sono piuttosto difficili da rimuovere per gli scienziati di imaging. Ma, attraverso laboriose e dettagliate analisi dei dati, insieme alla lunga lavorazione manuale dei mosaici, le cuciture sono state per lo più rimosse. Questo è un aggiornamento al lavoro discusso in precedenza in PIA20022.

Qualsiasi immagine a colori è composta da tre canali di colore:rosso, verde e blu. Ciascuno dei tre canali di colore combinati per creare queste viste è stato prodotto utilizzando un rapporto tra la luminosità della superficie di Titano a due diverse lunghezze d'onda (1,59/1,27 micron [rosso], 2,03/1,27 micron [verde] e 1,27/1,08 micron [blu]). Questa tecnica (chiamata tecnica del "rapporto di banda") riduce la prominenza delle cuciture, oltre a enfatizzare sottili variazioni spettrali nei materiali sulla superficie di Titano. Per esempio, i campi di dune equatoriali della luna appaiono qui di un colore marrone coerente. Sono presenti anche zone bluastre e violacee che possono avere composizioni diverse dalle altre zone luminose, e può essere arricchito in acqua ghiacciata.

Per una mappa di Titano con le latitudini, longitudini e caratteristiche di superficie etichettate, vedi PIA20713.

È abbastanza chiaro da questa serie unica di immagini che Titano ha una superficie complessa, sfoggiando una miriade di caratteristiche geologiche e unità compositive. Lo strumento VIMS ha aperto la strada a futuri strumenti a infrarossi in grado di visualizzare Titano a una risoluzione molto più elevata, caratteristiche rivelatrici che non erano rilevabili da nessuno degli strumenti di Cassini.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.