Ovunque trovi persone, trovi anche batteri e altri microrganismi. La Stazione Spaziale Internazionale non fa eccezione.

Questo in genere non è un problema. Per una cosa, la stazione spaziale è mantenuta più pulita di molti ambienti sulla Terra. Le attività di pulizia di routine sono incluse nei programmi delle attività degli astronauti. Carico inviato alla stazione, e i veicoli che lo trasportano, sottoporsi a un rigoroso processo di pulizia e monitoraggio dei microrganismi prima del lancio. I membri dell'equipaggio assegnati alla stazione spaziale trascorrono 10 giorni in quarantena pre-volo.

Per un altro, gli scienziati monitorano regolarmente l'interno di questo e di altri veicoli spaziali, un processo iniziato con le missioni Apollo.

"Una volta ogni tre mesi, campioniamo da due posizioni in ogni modulo del segmento statunitense della stazione, "dice Mark Ott, un microbiologo al Johnson Space Center di Houston. Roscosmo, l'agenzia spaziale russa, controlla i suoi segmenti. I campioni raccolti dalle superfici e dall'aria vengono coltivati ​​su piastre contenenti un terreno di coltura, uno specifico per i batteri e un altro per i funghi. Quei piatti tornano a terra, e gli scienziati identificano ogni organismo che cresce su di loro.

L'acqua potabile sulla stazione viene trattata in modo simile all'acqua che beviamo sulla Terra per uccidere e impedire la crescita di microrganismi. Il monitoraggio regolare tiene d'occhio anche il sistema di acqua potabile della stazione. Per anni, gli scienziati hanno condotto questo monitoraggio una volta al mese, ma i campioni continuavano a tornare così puliti che il programma è cambiato a una volta ogni tre mesi. L'acqua potabile degli astronauti è, microbiologicamente parlando, più pulito di qualsiasi cosa bevano sulla Terra, dice ott.

Questo monitoraggio ambientale è guidato dai requisiti medici dell'ISS, e ha costantemente dimostrato che la stazione spaziale contiene gli stessi tipi di microrganismi che si trovano comunemente nella maggior parte degli uffici e delle case qui sulla Terra. I microrganismi si trovano ovunque, ma pochissimi tipi sono significativi dal punto di vista medico, o capace di far ammalare qualcuno nelle giuste circostanze. Il personale medico tiene particolarmente d'occhio coloro, anche se, e quando succede qualcosa, la stazione spaziale riceve una pulizia più accurata del solito.

Ott aggiunge che la sola presenza di tali microrganismi pone pochi rischi per la salute degli astronauti.

"Potrebbe essere qualcosa che si trova di solito in un bagno, Per esempio, ma che non vorresti in un ufficio, " lui dice.

Finalmente, un microrganismo trovato sulla stazione può inizialmente sembrare qualcosa di rischioso, ma, ad un esame più attento, risulta essere un tipo leggermente diverso. Gli scienziati della NASA usano il DNA per identificare microrganismi specifici, ma può essere ancora difficile distinguere tra specie strettamente imparentate.

Questo è stato il caso di una recente indagine, guidato da Kasthuri Venkateswaran del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha verificato 11 ceppi di batteri appartenenti a quello che i microbiologi chiamano Bacillus anthracis, cereo, thuringiensis gruppo, o Bacillus cereus che era stato precedentemente segnalato nel 2014. Mentre questa grande famiglia di microbi include alcuni cattivi insetti, Bacillus è estremamente comune sulla Terra e intorno agli esseri umani, quindi trovare questo tipo di batteri sulla stazione spaziale non è insolito. Utilizzando l'ibridazione del DNA, i ricercatori hanno identificato le singole specie nei campioni e, mentre alcuni erano una stretta corrispondenza con ceppi di tipo Bacillus anthracis, non avevano le caratteristiche fisiche oi plasmidi produttori di tossine necessari per considerarli un potenziale rischio. Sono in corso ricerche continue per capire quali organismi crescono sulla stazione spaziale.

Ci sono stati molti studi sull'ambiente microbico sulla stazione spaziale. Queste indagini utilizzano spesso tecniche diverse e hanno obiettivi diversi dal monitoraggio ambientale richiesto condotto dalla NASA, ma può supportare gli obiettivi di quel programma.

"Dovremmo studiare modi nuovi e diversi per monitorare i veicoli spaziali alla ricerca di microrganismi, "dice Ott. "Ma dobbiamo stare attenti quando interpretiamo i risultati. La NASA ha e continua a monitorare i suoi veicoli spaziali e rimane fiduciosa che quei veicoli, compresa la stazione spaziale, fornire un ambiente sano e sicuro per gli astronauti".

Questo studio, in corso dal 2013, Studio dell'impatto dei viaggi spaziali a lungo termine sul microbioma degli astronauti, Microbioma in breve, indaga su come i viaggi spaziali influenzino il sistema immunitario umano e il microbioma di un individuo, che è la raccolta di microbi che vivono nel e sul corpo umano in un dato momento. I ricercatori preleveranno campioni periodici da diverse parti del corpo degli astronauti e dalla stazione per l'analisi sulla Terra.

Inoltre, La NASA e la Sloan Foundation hanno recentemente collaborato a un programma per sostenere la ricerca sul microbioma dell'ambiente costruito, o l'ecosistema microbico degli ambienti creati dall'uomo, in questo caso, la stazione spaziale. In Aprile, cinque borse di studio post-dottorato sono state assegnate per esperimenti utilizzando l'archivio della NASA di oltre un decennio di microbi raccolti dai moduli NASA della stazione spaziale. Questi esperimenti miglioreranno la comprensione di come le comunità microbiche colonizzano, adattarsi ed evolversi sulla stazione spaziale, contribuendo al suo uso continuo e ai futuri veicoli di esplorazione spaziale.

Perché quando gli umani vanno nello spazio, i microrganismi ci accompagnano.