I ricercatori multidisciplinari dell'Università di Manchester hanno contribuito a sviluppare un potente strumento basato sulla fisica per mappare il ritmo dello sviluppo del linguaggio e dell'innovazione umana nel corso di migliaia di anni, arrivando persino alla preistoria prima che venissero conservati i registri.

Tobia Galla, professore di fisica teorica, e il dottor Ricardo Bermúdez-Otero, specialista in linguistica storica, dell'Università di Manchester, si sono riuniti come parte di un team internazionale per condividere le loro diverse competenze per sviluppare il nuovo modello, rivelato in un articolo intitolato "Le distribuzioni geospaziali riflettono le temperature delle caratteristiche linguistiche" di Henri Kauhanen, Deepthi Gopal, Tobias Galla e Ricardo Bermúdez-Otero, e pubblicato dalla rivista Progressi scientifici .

Il professor Galla ha applicato la fisica statistica, solitamente utilizzata per mappare atomi o nanoparticelle, per aiutare a costruire un modello basato sulla matematica che risponda alle dinamiche evolutive del linguaggio. Essenzialmente, le forze che guidano il cambiamento del linguaggio possono operare attraverso migliaia di anni e lasciare una "firma geospaziale" misurabile, determinare come le lingue di diverso tipo sono distribuite sulla superficie della Terra.

Il Dr. Bermúdez-Otero ha spiegato:"Nel nostro modello ogni lingua ha una raccolta di proprietà o caratteristiche e alcune di queste caratteristiche sono ciò che descriviamo come 'caldo' o 'freddo'.

"Così, se una lingua mette l'oggetto prima del verbo, quindi è relativamente probabile che rimanga bloccato con quell'ordine per un lungo periodo di tempo, quindi questa è una caratteristica "fredda". In contrasto, indicatori come l'articolo inglese "the" vanno e vengono molto più velocemente:possono essere qui in un periodo storico, ed essere andato nel prossimo. In tal senso, gli articoli determinativi sono caratteristiche "calde".

"La cosa sorprendente è che le lingue con proprietà 'fredde' tendono a formare grossi grumi, mentre le lingue con proprietà "calde" tendono ad essere più sparse geograficamente."

Questo metodo funziona quindi come un termometro, consentendo ai ricercatori di dire retrospettivamente se una proprietà linguistica è più incline a cambiare nel tempo storico di un'altra. Questo modello potrebbe anche fornire un punto di riferimento simile per il ritmo del cambiamento in altri comportamenti o pratiche sociali nel tempo e nello spazio.

"Per esempio, supponiamo di avere una mappa che mostra la distribuzione spaziale di alcune pratiche culturali variabili per le quali non hai documenti storici:potrebbe essere qualsiasi cosa, come regole diverse sul matrimonio o sull'eredità dei beni, " ha aggiunto il dottor Bermúdez-Otero.

"Il nostro metodo potrebbe, in linea di principio, essere usato per accertare se una pratica cambia nel corso del tempo storico più velocemente di un'altra, cioè se le persone sono più innovative in un settore che in un altro, semplicemente osservando come la variazione odierna è distribuita nello spazio."

I dati di origine per la modellazione linguistica provengono dalle lingue attuali e il team si è basato su The World Atlas of Language Structures (WALS). Questo registra le informazioni di 2, 676 lingue contemporanee.

Il professor Galla ha spiegato:"Eravamo interessati ai fenomeni emergenti, come gli effetti su larga scala, per esempio, i modelli nella distribuzione delle caratteristiche del linguaggio derivano da interazioni relativamente semplici. Questo è un tema comune nella ricerca sui sistemi complessi.

"Ho potuto aiutare con la mia esperienza negli strumenti matematici che abbiamo usato per analizzare il modello linguistico e nelle tecniche di simulazione. Ho anche contribuito in primo luogo alla creazione del modello, e ponendo domande che un linguista forse non farebbe allo stesso modo."