Questo diagramma illustra le posizioni di Marte, Terra e sole durante un periodo che si verifica ogni 26 mesi circa, quando Marte passa quasi direttamente dietro il sole dalla prospettiva della Terra. Questa disposizione, e il periodo durante il quale si verifica, si chiama congiunzione solare di Marte. Le trasmissioni radio tra i due pianeti durante la congiunzione rischiano di essere corrotte dall'interferenza del sole, quindi le missioni della NASA su Marte hanno una moratoria sull'invio di comandi a veicoli spaziali sulla superficie di Marte o in orbita attorno a Marte. Credito:NASA/JPL-Caltech
Questo mese, i movimenti dei pianeti metteranno Marte quasi direttamente dietro il sole, dal punto di vista della Terra, causando comunicazioni ridotte tra la Terra e Marte.
La NASA si asterrà dall'inviare comandi ai tre orbiter marziani e ai due rover marziani americani nel periodo dal 22 luglio al 1 agosto.
"Per cautela, non parleremo con le nostre risorse su Marte durante quel periodo perché ci aspettiamo un significativo degrado nel collegamento di comunicazione, e non vogliamo correre il rischio che una delle nostre astronavi agisca su un comando corrotto, "ha detto Chad Edwards, manager del Mars Relay Network Office presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
I dati continueranno ad arrivare da Marte alla Terra, anche se si prevede la perdita o il danneggiamento di alcuni bit e i dati verranno ritrasmessi in seguito. "Continueremo a ricevere la telemetria, così avremo ogni giorno informazioni sullo stato dei veicoli, " ha detto Edoardo.
Visto dalla Terra, Marte passa periodicamente vicino al sole circa ogni 26 mesi, una disposizione chiamata "congiunzione solare di Marte". Durante la maggior parte delle congiunzioni solari, compreso quello di quest'anno, Marte non va direttamente dietro il sole.
Gli spettatori che utilizzano un'adeguata protezione per gli occhi per guardare l'eclissi solare totale il 21 agosto otterranno una lezione visibile sul perché Marte non ha bisogno di essere direttamente dietro il sole per degradare le comunicazioni tra la Terra e Marte. La corona del sole, che si estende sempre lontano dalla superficie del sole, diventa visibile durante le eclissi totali. Si compone di caldo, gas ionizzato, che possono interferire con le onde radio che lo attraversano.
Per prevenire la possibilità che il gas ionizzato vicino al sole corrompa un comando trasmesso via radio a una navicella spaziale su Marte, La NASA evita di trasmettere per un periodo che include diversi giorni prima e dopo che Marte si avvicina al passaggio dietro il sole.
I team che gestiscono orbiter e rover su Marte si stanno preparando da settimane in previsione della moratoria che inizierà il 22 luglio.
"I veicoli rimarranno attivi, eseguire i comandi inviati in anticipo, " ha dichiarato Hoppy Price, ingegnere capo del programma Mars, di JPL. "Gli orbitanti faranno le loro osservazioni scientifiche e trasmetteranno dati. I rover non guideranno, ma le osservazioni e le misurazioni continueranno".
Le squadre del rover stanno determinando i siti più utili affinché i rover Curiosity e Opportunity rimangano produttivi durante il periodo di congiunzione solare.
Tutte le missioni attive su Marte della NASA hanno esperienza di almeno una precedente congiunzione solare. Questo sarà l'ottavo periodo di congiunzione solare per l'orbita Mars Odyssey, il settimo per il rover Opportunity, il sesto per il Mars Reconnaissance Orbiter, il terzo per il rover Curiosity e il secondo per l'orbiter MAVEN.
Edwards ha detto, "Tutti questi veicoli spaziali ora sono veterani della congiunzione. Sappiamo cosa aspettarci".
Un video che mostra la geometria della congiunzione solare di Marte:
Le cinque attuali missioni su Marte della NASA, più missioni su Marte previste per il lancio nel 2018 e nel 2020, fanno parte di un'ambiziosa esplorazione robotica per comprendere Marte, contribuendo ad aprire la strada all'invio di esseri umani su Marte negli anni '30.
