La società britannica Reaction Engines ha testato il suo innovativo preraffreddatore a condizioni di temperatura del flusso d'aria equivalenti a Mach 5, o cinque volte la velocità del suono. Questo risultato segna una pietra miliare significativa nel suo sviluppo supportato dall'ESA del motore SABRE a respirazione d'aria, aprendo la strada a una rivoluzione nell'accesso allo spazio e nel volo ipersonico.

Lo scambiatore di calore del preraffreddatore è un elemento essenziale di SABRE che raffredda il flusso d'aria calda generato dall'aria che entra nell'aspirazione del motore a velocità ipersonica.

"Questo non è solo un risultato eccellente di per sé, ma un importante passo avanti verso la dimostrazione della fattibilità dell'intero concetto di motore SABRE, " ha detto Mark Ford, voce della sezione Ingegneria della propulsione dell'ESA.

Il motore a razzo Synergetic Air-Breathing (SABRE) è progettato in modo univoco per raccogliere l'aria atmosferica durante la parte iniziale della sua ascesa nello spazio a una velocità fino a cinque volte superiore a quella del suono. A circa 25 km passerebbe quindi alla modalità razzo puro per la sua salita finale in orbita.

In futuro SABRE potrebbe fungere da base per un veicolo di lancio riutilizzabile che funzioni come un aereo. Poiché il volo iniziale verso Mach 5 utilizza l'aria atmosferica come propellente, trasporterebbe a bordo ossigeno liquido molto meno pesante. Un tale sistema potrebbe portare lo stesso carico utile in orbita con un veicolo con la metà della massa degli attuali lanciatori, potenzialmente offrendo una grande riduzione dei costi e un tasso di lancio più elevato.

Reaction Engines ha costruito l'elemento di prova del preraffreddatore nel Regno Unito, poi lo ha spedito alla sua struttura appositamente costruita presso il Colorado Air and Space Port negli Stati Uniti per la sua campagna di test.

Questo test a terra ha raggiunto l'obiettivo di temperatura più elevata del programma di test sugli scambiatori di calore a caldo "HTX" dell'azienda:ha estinto con successo temperature del flusso d'aria superiori a 1000 °C in meno di 1/20 di secondo.

I test hanno dimostrato la capacità del preraffreddatore di raffreddare il flusso d'aria a velocità notevolmente superiori al limite operativo di qualsiasi aereo a reazione nella storia. Mach 5 è più del doppio della velocità di crociera del Concorde e oltre il 50% più veloce dell'aereo SR-71 Blackbird, l'aereo a reazione più veloce del mondo.

Questo test più recente si basa sul successo dei precedenti test a caldo HTX intrapresi ad aprile che hanno visto il preraffreddatore funzionare con successo a temperature di 420 ᵒC, corrispondenti alle condizioni termiche corrispondenti al volo di Mach 3.3.

ESA, tramite l'Agenzia spaziale britannica, ha investito 10 milioni di euro nello sviluppo di SABRE, insieme a £ 50 milioni (€ 58 milioni) da UKSA. L'ESA svolge anche un ruolo di supervisione tecnica per conto di UKSA. A marzo, le due agenzie hanno esaminato e convalidato il progetto preliminare del nucleo del motore del dimostratore di SABRE, che Reaction Engines utilizzerà per eseguire test a terra presso la struttura di test TF1 in costruzione a Westcott, Buckinghamshire, UK.

Il co-fondatore di Reaction Engines e attuale Chief Technology Officer Richard Varvill ha sottolineato che questo risultato è stato il culmine di oltre 30 anni di sforzi:"Questo è un punto di riferimento epocale per Reaction Engines nello sviluppo del suo motore SABRE, che ha il potenziale per rivoluzionare sia l'accesso allo spazio che il volo ad alta velocità portando gli aerei a cinque volte la velocità del suono.