Quindi pensi che il mostro di Loch Ness non sia mai esistito? Che la storia sia una finzione astutamente intrecciata destinata ad aumentare l'interesse turistico in una parte altrimenti inesorabilmente noiosa (solo per alcune) della metà della Scozia? Pensa di nuovo.

La scienza embrionale della geomitologia sta dando nuova vita a queste storie, legittimando l'essenza di alcuni e aprendo la possibilità che altri simili racconti popolari potrebbero non essere pura finzione ma in realtà basati su ricordi di eventi che i nostri antenati hanno osservato una volta.

Mancando la comprensione scientifica a nostra disposizione oggi, le persone in passato hanno contestualizzato tali osservazioni in modi che avevano senso per loro. Desiderosi che i loro discendenti sapessero cosa era successo, non ultimo dovrebbe succedere di nuovo, molte di queste storie sono state trasmesse (comunemente oralmente) da una generazione all'altra. Invariabilmente ammantata di più strati di abbellimenti, alcune storie sono sopravvissute fino ad oggi.

La scienza ha diffamato a lungo coloro che sostengono l'esistenza di sauri giganti in agguato nelle profondità di Loch Ness, ma c'è stata qualche riabilitazione di questi "avvistamenti di mostri". Il geologo Luigi Piccardi, che ha fatto molto per rendere rispettabile il nuovo campo della geomitologia, ha sostenuto che le osservazioni di "Nessie" non sono altro che l'insolita agitazione della superficie dell'acqua del lago durante un terremoto.

La prima menzione scritta del mostro di Loch Ness, nella Vita di san Colombano del VII secolo, nota che appare il "drago" cum ingenti fremitu (con forte tremito) prima di scomparire tremefatto (scuotendosi). E Piccardi ha notato che il settore più sismicamente attivo della Great Glen Fault, lungo il quale si verificano terremoti periodici, corre lungo l'asse di Loch Ness.

Piccardi sostiene anche che molti templi costruiti durante il periodo classico nel Mediterraneo orientale sono stati intenzionalmente costruiti su fessure geologiche da cui la fuoriuscita di gas neurotossici potrebbe indurre coloro che si siedono sopra di essi - come la Pizia nell'Oracolo di Delfi - ad andare in trance in cui potrebbero presumibilmente prevedere eventi futuri.

Le Isole del Pacifico, al centro della maggior parte della mia ricerca negli ultimi 30 anni, ha storie su eventi naturali passati - massicce eruzioni e terremoti, onde giganti, per esempio - che sono stati tradizionalmente considerati in gran parte apocrifi. Mi sono concentrato su alcune delle storie delle culture delle isole del Pacifico sulle "isole scomparse", storie che provengono da quasi ogni parte di questa vasta regione, quasi un terzo della superficie terrestre. L'idea di un'intera isola che scompare all'improvviso sembra istintivamente poco plausibile, la roba della fantasia atlantidea, eppure ci sono molte storie del genere nel Pacifico che sembrano abbastanza credibili nel loro nucleo.

Prendi l'esempio di Teonimenu, che probabilmente scomparve circa 400 anni fa, tra le isole di Makira e Ulawa nelle Isole Salomone centrali. Mentre la maggior parte delle tradizioni locali ricorda la sua scomparsa come l'atto di un cornuto vendicativo, i dettagli sulla serie di onde dello tsunami e la posizione di Teonimenu sulla cresta di un ripido costone sottomarino suggeriscono che ciò potrebbe essere realmente accaduto a causa di una frana indotta da un terremoto.

Storie simili sono state raccolte dal centro di Vanuatu, dove un'isola di nome Vanua Mamata scomparve bruscamente intorno al 1870. Questo fu probabilmente il risultato di una frana legata all'eruzione sui fianchi sottomarini del gigantesco vulcano dell'isola di Ambae (che oggi minaccia di nuovo di eruttare). Con grande difficoltà, si dice, i sopravvissuti si salvarono, remando a nord per stabilirsi sull'isola di Maewo dove oggi ricordano la perdita di Vanua Mamata bifo bifo ancora (molto, molto tempo fa).

Certo, c'è un limite. E quel limite è stato superato quando affronti molte delle storie sui "continenti sommersi" nel Pacifico, forse Mu o (Pacifico) Lemuria sognato da alcuni dei suoi primi esploratori europei che hanno lottato per razionalizzare l'esistenza di un così grande, quasi senza terra, oceano. Alcuni di quelli, come Dumont d'Urville e il geologo Jules Garnier, erano convinti che una volta fosse esistito un continente che attraversava il Pacifico che era affondato, lasciando solo le prime cime delle montagne che spuntano sopra la superficie dell'oceano.

Questa teoria ha permesso agli europei del XIX secolo di negare le abilità marittime manifestamente straordinarie degli abitanti delle isole del Pacifico che sono stati descritti come i fortunati sopravvissuti al cataclisma, bloccati sulle loro isole isolate. Eppure le storie che suggeriscono che l'intero Pacifico (o addirittura l'intero Oceano Indiano o l'intero Atlantico) erano un tempo occupati da un singolo continente sono palesemente false. Abbiamo guardato.

Detto ciò, c'è molto per alimentare l'immaginazione - e anche alcuni geoscienziati ipocriti sono felici di aggiungere benzina al fuoco. Prendi la "città sommersa" al largo della costa dell'isola di Yonaguni nel sud-ovest del Giappone, che numerose persone ti assicureranno che un tempo faceva parte dell'impero continentale di "Mu" che attraversava l'intero Pacifico. Non c'è un briciolo di vera prova di strutture umane al largo della costa di Yonaguni (non più di quanto ce ne sia di Mu), ma per coloro che non sono istruiti nei modi in cui le arenarie e gli scisti resistono, potrebbe sembrare che ci siano gradini "scolpiti" giganti e simili.

Vere leggende

La mia introduzione involontaria alla geomitologia è avvenuta a metà del 2000 quando lavoravo all'Università internazionale del Sud Pacifico, con sede nel suo principale campus di insegnamento a Suva, Figi. Avendo vinto dei finanziamenti per la ricerca e assunto tre assistenti di ricerca per accompagnarmi alle Isole Lau delle Figi orientali, c'è stato un colpo di stato; di gran lunga il più cattivo dei quattro a cui sono sopravvissuto.

Sembrava il momento sbagliato per fare il lavoro sul campo, quindi ho incaricato gli assistenti di ricerca di lavorare nella Pacific Collection della biblioteca universitaria, ricerca di eventuali storie pubblicate sulle tradizioni delle isole del Pacifico di memorabili eventi geologici. Il bottino che hanno recuperato mi ha stupito e ha rivolto la mia attenzione a come le tradizioni orali potessero illuminare la storia geologica del Pacifico.

Un primo esempio di ciò riguardava i miti sulla formazione di Nabukelevu (o Mt Washington), un vulcano impressionante all'estremità occidentale dell'isola di Kadavu nelle Figi. A lungo considerato dai geologi come l'ultima eruzione di decine di migliaia di anni fa, una leggenda della gente della vicina isola di Ono suggeriva il contrario. La loro storia racconta che il capo di Ono, che era abituato a guardare il tramonto da una spiaggia dell'isola, trovato un giorno una montagna (Nabukelevu) era apparsa alla fine di Kadavu a ovest e ha bloccato la vista.

Livido, volò a Kadavu occidentale e combatté il capo di Nabukelevu, ma fu sopraffatto. L'aspetto di Nabukelevu suggerisce la crescita del vulcano nella memoria umana, che significa circa 3, 000 anni alle Figi.

Quindi la leggenda ha invalidato la scienza? Sembra che all'epoca lo facesse per, anni dopo, quando fu tagliata una strada intorno ai piedi di Nabukelevu, una sezione attraverso i fianchi del vulcano è stata esposta e ha mostrato terreno interrato con frammenti di ceramica (un segno sicuro di occupazione umana) ricoperti da scorie appena depositate. Chiaramente la leggenda era un indicatore dell'età di questo vulcano più accurato di quanto lo fosse stata una volta la scienza.

La maggior parte degli abitanti delle isole del Pacifico che hanno condiviso con me queste storie sono sorprendentemente indifferenti alla notizia che potrebbero essere vere. Per loro non è mai stato un problema che la scienza occidentale potesse aver giudicato queste storie inventate; hanno sempre saputo il contrario.

Negli ultimi 15 anni, il mio interesse per la geomitologia e il rispetto per molte tradizioni orali sono fioriti. Il trasferimento dalle isole del Pacifico all'Australia nel 2010 mi ha inevitabilmente portato a istruirmi di più sulle storie degli aborigeni australiani. Quello che ho trovato era al di là dei miei sogni più sfrenati.

È iniziato nella biblioteca dell'Università del New England, dove ho letto molte opere di linguisti che avevano studiato le lingue aborigene australiane. Pur focalizzandosi sulla struttura delle lingue, molti di questi linguisti hanno anche registrato – generalmente come illustrazioni di come la lingua è stata usata nella narrazione – dettagli accessori delle tradizioni orali di molte tribù.

E per molte delle tribù costiere, alcune delle storie più popolari ricordano tempi in cui la superficie dell'oceano - il livello del mare - era molto più bassa di quanto lo sia oggi e le terre costiere erano di conseguenza molto più estese. Ora sembra chiaro che i gruppi aborigeni in almeno 22 località lungo la costa dell'Australia hanno conservato storie per più di 7, 000 anni; in alcuni casi, forse più di 10, 000 anni. Cioè da 280 a 400 generazioni.

Ora, se le culture aborigene australiane fossero in grado di preservare le storie così a lungo, non avrebbero potuto farlo anche altre culture del mondo? Un esempio ben documentato è della tribù Klamath in Oregon, STATI UNITI D'AMERICA, che sembra aver conservato con successo una storia sull'eruzione del Monte Mazama - il predecessore del Crater Lake - per circa 7, 700 anni.

Ancora, non ci sono molti esempi, che suggerisce due cose. Uno è che la società aborigena australiana era particolarmente abile nella trasmissione della conoscenza intergenerazionale. Indubbiamente vero. L'altro è che in altre culture forse siamo stati troppo veloci nel sminuire i residui di memoria per ciò che realmente sono. Un po' più polemico.

città annegate

Eppure dal Gujarat al Tamil Nadu in India, e nelle culture gaeliche dalla Bretagna (Francia) alla Cornovaglia e al Galles (Regno Unito), ci sono storie sulle conseguenze dell'innalzamento dell'oceano nelle zone basse della costa. Molte storie ricordano gli "annegamenti" di città iconiche e narrano le cause umanissime a cui è stata attribuita l'inondazione.

Ad esempio, ci sono storie persistenti in alcune parti dell'Europa nordoccidentale sulla città di Ys che un tempo esisteva sulla costa, difeso efficacemente contro il mare, forse nella Baie de Douarnenez in Bretagna. Dahut, figlia del sovrano di Ys, Re Gradlon, fu posseduto da un demone e volontariamente aprì le porte della marea quando il mare era alto, facendo annegare la città.

È possibile che questa storia ricordi una storia dell'innalzamento del livello del mare attraverso le pianure costiere, costringendo le città costiere a costruire e gestire le difese a mare. Quindi, mentre il livello del mare continuava il suo innalzamento post-glaciale, un giorno, forse diversi millenni fa, le difese hanno ceduto, l'oceano si precipitò nella città, "affogandolo" e condannando la sua storia a mito.

Tali storie, celebrato nell'arte e nella letteratura, sono spesso considerati parte integrante dell'identità culturale. Per questa ragione, i tentativi di spiegarli dalla scienza a volte vengono respinti.

Ancora, visto spassionatamente, sembra possibile che storie da entrambi i lati del Canale della Manica ( La Manche ), Per esempio, ricorda i tempi in cui era molto più stretto di oggi, come avvenne in effetti diversi millenni fa.

Non solo ci sono storie come quella di Ys della costa settentrionale della Bretagna e storie parallele di quella della Cornovaglia, ma anche racconti popolari delle Isole del Canale su come le persone un tempo erano in grado di camminare, attraversando alcuni ruscelli, da lì al continente francese. Questo è esattamente quello che ti aspetteresti qualche millennio fa, quando il livello del mare era di 5-10 metri più basso di oggi.

Ciò che la ricerca sta dimostrando è che la conoscenza può essere trasmessa oralmente e con un alto grado di fedeltà di replica per migliaia di anni. Utilizzando l'analisi filogenetica, Jamie Tehrani ha dimostrato che molti racconti popolari, come Cappuccetto Rosso, sono almeno 2, 000 anni.

Questo fatto notevole non significa ovviamente che tutta la conoscenza orale sia così antica, ma apre opportunità per comprendere le menti dei nostri antenati che non avremmo mai immaginato possibili. O l'abbiamo fatto?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.