A dicembre 2016, quella che nelle immagini telescopiche digitali appare come una stella tra le stelle è diventata circa 250 volte più luminosa del solito.

A quasi 8 miliardi di anni luce di distanza, CTA 102 è un buco nero supermassiccio circondato da un disco di materia vorticosa e getti di materiale che si allontanano da esso (collettivamente noti come blazar). E quando si illuminò, gli astronomi hanno preso atto.

"Nel mondo dell'astronomia, è enorme; che non succede quasi mai, " ha detto J. Ward Moody, un professore di astronomia della BYU e membro della Whole Earth Blazar Telescope Collaboration (WEBTC). Come parte del WEBTC, che ha recentemente pubblicato un articolo su Nature sui risultati del CTA 102, Moody ha catturato più immagini quotidiane del blazar con un piccolo telescopio ottico nella contea di Millard. "Quando è scoppiato come ha fatto, ci ha dato la migliore opportunità fino ad oggi per capire perché i blazar improvvisamente si illuminano".

E studiando il blazar con l'aiuto della luce, a sua volta, può offrire spunti su come si formano le galassie. La maggior parte delle galassie vicine ha buchi neri supermassicci al centro. I buchi neri delle galassie più antiche stanno da soli, avendo da tempo assorbito o fatto esplodere i loro materiali vorticosi e getti, e gli astronomi non possono studiare da soli i buchi neri poiché non emettono luce. Ma i buchi neri nelle galassie più giovani sono circondati da materiali e ogni sorta di fisica ad alta energia.

"Questi buchi neri supermassicci sembrano essere al centro di tutte le galassie, e vogliamo sapere perché e da dove vengono, " Ha detto Moody. "E come si fa a capire un buco nero quando non emette luce stessa? Studi tutto ciò che lo circonda. Il modo in cui quel materiale interagisce con esso ci dice molto".

Il brillamento del 2016 di CTA 102 (causato da un pezzo di gas che fuoriesce attraverso un tubo magnetico) ha anche permesso ai ricercatori di esplorare la struttura dei blazar, quale, perché sono così lontani, sono visibili solo attraverso immagini fotometriche come luce puntiforme.

"È un lavoro investigativo, un lavoro investigativo molto duro, "Disse Mood.

In questo articolo su Nature, il team internazionale di ricercatori, sulla base dei dati raccolti durante il periodo ultraleggero, rivelano che i getti sparati dal blazar probabilmente stanno tessendo invece di linee rette. Mentre il materiale arrivava lungo il getto, girava intorno e superava la linea di vista degli astronomi.

Lunatico, appassionato di astronomia fin dall'infanzia, detto che sebbene il lavoro possa essere scrupoloso, è gratificante. "Attraverso decenni di attente ricerche, siamo stati in grado di scoprire che tutti i puntini di luce non sono gli stessi, " ha detto. "Alcune sono stelle, alcuni sono questi nuclei di galassie che distano miliardi di anni luce. Solo l'emozione di imparare come è messo insieme l'universo è ciò che mi ha sostenuto per tutta la mia carriera".