Scienziati dell'Università dell'East Anglia e dell'Ocean University China hanno scoperto che minuscoli batteri marini possono sintetizzare una delle molecole di zolfo più abbondanti della Terra, che influenza la chimica atmosferica e potenzialmente il clima.

Questa molecola, il dimetilsulfoniopropionato (DMSP) è un nutriente importante per i microrganismi marini ed è il principale precursore per il gas di raffreddamento del clima, dimetil solfuro (DMS).

DMS, prodotto quando i microrganismi scompongono il DMSP, si pensa che abbia un ruolo nella regolazione del clima aumentando le goccioline delle nuvole che a loro volta riducono la quantità di luce solare che raggiunge la superficie dell'oceano. Queste stesse nuvole sono vitali nel movimento di grandi quantità di zolfo dagli oceani alla terra, rendendo la produzione di DMSP e DMS una fase critica nel ciclo globale dello zolfo.

In precedenza si pensava che solo gli eucarioti - organismi "superiori" con cellule complesse, come alghe e fitoplancton - prodotto DMSP. Però, i ricercatori hanno scoperto che molti batteri marini producono anche questo composto di zolfo, e hanno identificato il gene chiave nel processo.

"La nostra scoperta che il DMSP è prodotto da molti batteri marini potrebbe significare che gli scienziati hanno sottovalutato in modo significativo sia la produzione di questa molecola che gli effetti che sta avendo nell'ambiente", ha affermato il dott. Jonathan Todd della School of Biological Sciences dell'UEA. "Dal momento che questi batteri non richiedono la luce solare per la crescita, la produzione di DMSP non deve essere limitata alle acque oceaniche superficiali che ricevono la maggior quantità di energia luminosa, come si pensava fosse il caso".

Il dottor Andrew Curson della School of Biological Sciences dell'UEA ha dichiarato:"L'identificazione del gene chiave per la sintesi del DMSP in questi batteri consentirà agli scienziati di prevedere quali batteri stanno producendo DMSP e valutare il loro contributo alla produzione globale di questa molecola importante per l'ambiente".

Ana Bermejo Martinez, un dottorando UEA coinvolto in questa ricerca, ha affermato:"L'utilizzo di batteri marini produttori di DMSP come organismi modello ci aiuterà anche a capire come e perché la sintesi di questa molecola chiave è regolata in ambienti diversi".

Il dottor Zhang del College of Marine Life Sciences dell'OUC ha dichiarato:"Questi batteri, isolato durante una crociera di ricerca nel Mar Cinese Orientale, hanno portato a una scoperta rivoluzionaria nel campo. Questo lavoro mostra che i batteri marini sono probabilmente fattori molto importanti per la produzione globale di DMSP e DMS".

Questo lavoro è stato svolto nell'ambito di una collaborazione tra l'Università dell'East Anglia, e Ocean University China e il lavoro presso l'UEA è stato finanziato dal Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale del Regno Unito.

Pubblicato sulla rivista scientifica l'articolo "La biosintesi del dimetilsulfoniopropionato nei batteri marini e l'identificazione del gene chiave in questo processo" Microbiologia della natura .