Paul Bracher, dottorato di ricerca, professore assistente nel dipartimento di chimica della Saint Louis University, e il suo team di ricerca hanno ricevuto $ 597 per tre anni, 380 sovvenzione della National Science Foundation (NSF) per studiare come potrebbe essere la vita su altri pianeti - o, qui sulla terra - se iniziasse nel petrolio.
Il team SLU è uno dei quattro gruppi di chimici e biologi in tutto il paese coinvolti nel progetto. Le loro idee sono state generate in un "Laboratorio di idee" co-sponsorizzato dalla NSF e dalla NASA. In una settimana di workshop, scienziati provenienti da una varietà di ambienti e competenze sono stati sequestrati in una remota città del Maryland e incaricati di sviluppare idee fuori dagli schemi sull'origine della vita.
"In termini di storia del pianeta, Penso che l'origine della vita debba essere la più grande domanda scientifica che possiamo porre, " Ha detto Bracher. "Passare da miscele di sostanze chimiche a un sistema vivente in grado di auto-replicarsi ed evolversi - non è successo niente di più interessante di questo".
Mentre la vita come la conosciamo sulla Terra si basa sulla chimica in ambienti acquosi in cui l'acqua è un solvente, alcuni corpi celesti sono ricoperti non di acqua liquida ma di oli liquidi. Titano, una luna del pianeta Saturno, ha laghi di idrocarburi organici e piogge di metano.
Se la vita si sviluppasse su mondi oleosi, la biochimica di questi organismi dovrebbe essere diversa. Quali molecole potrebbero essere responsabili della memorizzazione delle informazioni genetiche? Quale chimica potrebbe decodificare i geni e sintetizzare catalizzatori per funzioni biologiche? Queste sono alcune delle domande per le quali il progetto spera di fornire risposte e indizi.
"Vogliamo stabilire le regole di come la vita potrebbe svilupparsi ed evolversi nel petrolio, " ha detto Bracher. "Gran parte della chimica che funziona nell'acqua non funziona nei solventi organici".
"La premessa del nostro progetto si concentra su luoghi come Titano ed esopianeti, pianeti attorno a stelle lontane. Ma è anche interessante pensare se ci fosse una seconda origine della vita sulla Terra proprio sotto il nostro naso, potremmo riconoscerlo? Siamo così concentrati sulla vita come la conosciamo".
Il team SLU ha esperienza in chimica organica fisica e si concentrerà sulle reazioni di piccole molecole, indagando su come potrebbero memorizzare le informazioni, riconoscersi, e sintetizzare copie come fanno gli acidi nucleici e i peptidi nella biologia moderna. Oltre a far progredire la comprensione delle circostanze in cui può avere origine la vita, i risultati di questo studio hanno anche il potenziale per contribuire alla medicina e all'industria.
"Questa è un'opportunità entusiasmante per il nostro team di ricerca per affrontare una domanda scientifica impegnativa e insolita, " ha detto Bracher. "E 'un alto rischio, sforzo ad alta ricompensa che potrebbe portare a novità davvero interessanti, biochimica esotica e aiuta a capire quali tipi di vita potremmo trovare su Titano o sugli esopianeti in sistemi solari distanti. Siamo grati per il supporto della NSF e il nostro team è entusiasta di lavorare in laboratorio".
