Frammenti del veicolo spaziale Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), una missione della NASA per osservare la variazione temporale delle sorgenti di raggi X astronomiche, dovrebbero cadere sulla Terra intorno al 1 maggio. La missione è stata terminata e il veicolo spaziale dismesso il 12 gennaio, 2012.

La rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti, gestito dal Joint Space Operations Center (JSpOC) del Dipartimento della Difesa del Comando Strategico degli Stati Uniti, ha monitorato la discesa di RTXE da quando la missione è stata determinata a rientrare all'inizio di gennaio 2018. La maggior parte del veicolo spaziale brucerà nell'atmosfera durante il suo rientro incontrollato.

Il JSpOC emetterà previsioni periodiche di data e ora di rientro. Sebbene non sia possibile prevedere il luogo esatto del rientro, L'orbita di RXTE lo porta solo sui tropici tra 23 gradi di latitudine nord e 23 gradi di latitudine sud. Europa, La Russia e la maggior parte del Nord America e del Giappone sono al di fuori della potenziale area di rientro.

Dall'inizio dell'era spaziale nel 1957, non ci sono state segnalazioni confermate di lesioni derivanti dal rientro di oggetti orbitali. Eventuali avvistamenti di detriti RXTE previsti devono essere segnalati alle autorità locali. La maggior parte dei pezzi di RXTE che dovrebbero sopravvivere al rientro sono realizzati in titanio e non sono tossici. I detriti potrebbero avere bordi taglienti e non devono essere toccati o maneggiati.

Il NASA Orbital Debris Program Office stima che 50 componenti del veicolo spaziale RXTE sopravviveranno al rientro. La possibilità che uno di questi pezzi colpisca qualcuno è di circa 1 su 992, nel senso che se il rientro fosse avvenuto 992 volte, ci aspetteremmo che solo una persona sulla Terra venga danneggiata.

NASA, il governo degli Stati Uniti, e alcune agenzie spaziali straniere limitano il rischio di rientrare negli oggetti spaziali a meno di 1 su 10, 000; RXTE è stato lanciato nel 1995, prima dell'istituzione di questa pratica standard.

Il valore del nuovo tipo di dati a raggi X prodotti da RXTE è ampiamente riconosciuto dalla comunità scientifica e ha contribuito a migliorare la nostra comprensione della materia in condizioni estreme, poiché esiste vicino a stelle di neutroni e buchi neri.

Il set di dati RXTE continuerà ad essere utilizzato per la ricerca dalla comunità astronomica mondiale per decenni a venire.