La settimana scorsa, L'asteroide di 5 km Florence ha fatto visita alla Terra e, utilizzando le funzionalità avanzate di eVscope di Unistellar, siamo stati in grado di osservarlo da un luogo appena fuori San Francisco. Questo, il nostro primo tentativo di riprendere un asteroide utilizzando la funzione Autonomous Field Detection (ADF) di eVscope, è stato un grande successo, come puoi vedere nell'immagine, che cattura ciò che abbiamo visto nell'oculare del telescopio dopo soli tre minuti di osservazione.

L'asteroide Florence è uno dei più grandi asteroidi vicini alla Terra (NEA) finora identificati. Poco dopo la sua scoperta nel 1981 dal mio collega Bobby Bus, gli astronomi si resero conto che si trattava di un oggetto molto interessante, di circa 4,4 km di diametro, e con una superficie rocciosa altamente riflettente.

Questo grande asteroide è passato vicino al sistema Terra-Luna l'1 settembre. Al suo massimo avvicinamento era a 4,4 milioni di miglia dalla Terra, quindi non presentava alcun pericolo. Ma le effemeridi hanno predetto una magnitudine visibile di circa 8, che è abbastanza brillante per un NEA.

Subito dopo aver terminato una demo serale di eVscope alla California Academy of Sciences, io e il mio studente Clement Chalumeau abbiamo corso sul Golden Gate Bridge per trovare un posto senza nebbia per immaginare Firenze. Abbiamo parcheggiato vicino al monte Tamalpais e abbiamo sistemato la nostra attrezzatura vicino alla strada. Sapevamo che questo ci lasciava in balia dei fari delle auto; quello che non sapevamo era che questo ci metteva anche sulla traiettoria del fumo di un vicino incendio boschivo. E avevamo a che fare con una luna gibbosa crescente, chiaramente, non è un ottimo sito per godersi le stelle, ma noi c'eravamo.

Alle 22:50, abbiamo puntato l'eVscope nella direzione generale della costellazione del Delfino, utilizzando una mappa fornita dall'astronomo dilettante Tony Dunn. Per la prima volta, abbiamo attivato AFD e, utilizzando le istruzioni fornite nell'oculare che si basano sulle coordinate in tempo reale dell'asteroide e sul riconoscimento delle stelle visibili, ci siamo diretti verso la posizione proiettata dell'asteroide. Cinque minuti più tardi, alle 22:55, abbiamo iniziato a raccogliere dati utilizzando la funzionalità Enhanced Vision di eVscope. E pochi secondi dopo, Ho visto una piccola striscia di luce nell'oculare e ho capito che avevamo individuato Firenze. Successo!

Abbiamo trovato Firenze facilmente perché si muove rispetto a stelle che rimangono sorgenti puntiformi grazie al tracciamento dell'eVscope e perché l'asteroide è vicino a noi e si muove ad una velocità relativa di ~25 arcmin per ora, dopo appena venti minuti di osservazione il punto luminoso è diventato una linea che copriva metà del campo visivo. Questo ci ha lasciato senza dubbio che avevamo trovato il NEA veloce.

Questa non era la prima volta che il prototipo eVscope osservava un asteroide. Il 19 aprile l'asteroide 2014 JO25 era al suo massimo avvicinamento alla Terra (che lo lasciava ancora cinque volte più lontano della luna). Alle 23:00, la nostra squadra a Marsiglia, Francia, osservato l'asteroide di 650 m di diametro che attraversa Canes Venatici con una magnitudo di 10,7. Lo hanno fatto anche se AFD non era ancora completamente implementato nel prototipo.

Nel futuro, le immagini degli asteroidi registrate dai proprietari dei telescopi Unistellar saranno archiviate in un database del SETI Institute, dove saranno disponibili per l'uso da parte di astrofili e scienziati. Il nostro obiettivo è dare sia agli esperti che ai profani la possibilità di estrarre preziose informazioni sugli asteroidi, compresa la loro orbita, dimensioni approssimative, e periodo di rotazione.

Questo è fondamentale perché la caratterizzazione precoce ci aiuterà a determinare se un asteroide potrebbe minacciare la vita sulla Terra e ci darà il tempo di prevenire una catastrofe lanciando una missione per deviarlo. Questo non è solo un sogno:il team di Unistellar ha partecipato alla conferenza sulla difesa planetaria a Tokyo, Giappone a maggio 2017 per presentare il nostro progetto e incontrare altri scienziati coinvolti in questa ricerca.

Il nostro sogno qui è tanto semplice quanto cruciale:dare agli utenti di eVscope la possibilità di osservare il cielo notturno come mai prima d'ora, mentre contribuiscono alla scienza e alla difesa del nostro pianeta e di ogni essere vivente su di esso.