Gli scienziati della NASA hanno trovato prove che la crosta di Marte non è così densa come si pensava in precedenza, un indizio che potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio la struttura interna e l'evoluzione del Pianeta Rosso.

Una densità inferiore probabilmente significa che almeno una parte della crosta di Marte è relativamente porosa. A questo punto, però, il team non può escludere la possibilità di una diversa composizione minerale o forse di una crosta più sottile.

"La crosta è il risultato finale di tutto ciò che è accaduto durante la storia di un pianeta, quindi una densità più bassa potrebbe avere importanti implicazioni sulla formazione e l'evoluzione di Marte, " ha affermato Sander Goossens del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Goossens è l'autore principale di un documento sulle lettere di ricerca geofisica che descrive il lavoro.

I ricercatori hanno mappato la densità della crosta marziana, stimando che la densità media sia 2, 582 chilogrammi per metro cubo (circa 161 libbre per piede cubo). È paragonabile alla densità media della crosta lunare. Tipicamente, La crosta di Marte è stata considerata densa almeno quanto la crosta oceanica terrestre, che è circa 2, 900 chilogrammi per metro cubo (circa 181 libbre per piede cubo).

Il nuovo valore è derivato dal campo gravitazionale di Marte, un modello globale che può essere estratto dai dati di localizzazione satellitare utilizzando sofisticati strumenti matematici. Il campo gravitazionale della Terra è estremamente dettagliato, perché i set di dati hanno una risoluzione molto alta. Recenti studi sulla Luna del Gravity Recovery and Interior Laboratory della NASA, o GRAAL, la missione ha anche prodotto una mappa gravitazionale precisa.

I set di dati per Marte non hanno la stessa risoluzione, quindi è più difficile stabilire la densità della crosta dalle attuali mappe di gravità. Di conseguenza, le stime precedenti si basavano maggiormente sugli studi sulla composizione del suolo e delle rocce di Marte.

"Mentre questa storia va insieme, stiamo arrivando alla conclusione che non basta conoscere la composizione delle rocce, " ha detto il geologo planetario Goddard Greg Neumann, un coautore sulla carta. "Dobbiamo anche sapere come le rocce sono state rielaborate nel tempo".

Goossens e colleghi hanno iniziato con gli stessi dati utilizzati per un modello gravitazionale esistente, ma hanno dato una nuova svolta ad esso inventando un vincolo diverso e applicandolo per ottenere la nuova soluzione. Un vincolo compensa il fatto che anche i migliori set di dati non possono catturare ogni minimo dettaglio. Invece di adottare l'approccio standard, noto agli addetti ai lavori come vincolo di Kaula, il team ha creato un vincolo che considera le misurazioni accurate dei cambiamenti di elevazione di Marte, o topografia.

"Con questo approccio, siamo stati in grado di estrarre più informazioni sul campo gravitazionale dai set di dati esistenti, " disse il geofisico Goddard Terence Sabaka, il secondo autore sulla carta.

Prima di affrontare Marte, i ricercatori hanno testato il loro approccio applicandolo al campo gravitazionale che era in uso prima della missione GRAIL. La stima risultante per la densità della crosta lunare corrispondeva essenzialmente al risultato del GRAIL di 2, 550 chilogrammi per metro cubo (circa 159 libbre per piede cubo).

Dal nuovo modello, il team ha generato mappe globali della densità e dello spessore della crosta. Queste mappe mostrano i tipi di variazioni che i ricercatori si aspettano, come la crosta più densa sotto i vulcani giganti di Marte.

I ricercatori notano che la missione InSight della NASA, abbreviazione di Interior Exploration using Sismic Investigations, Si prevede che la geodesia e il trasporto del calore forniscano i tipi di misurazioni che potrebbero confermare la loro scoperta. Questa missione del programma di scoperta, previsto per il lancio nel 2018, posizionerà un lander geofisico su Marte per studiarne le profondità interne.