Il più antico fossile di scoiattolo volante mai trovato ha portato alla luce nuove informazioni sull'origine e l'evoluzione di questi animali trasportati dall'aria.

Scrivere su una rivista ad accesso libero eLife , ricercatori dell'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) di Barcellona, Spagna, descrisse il fossile di 11,6 milioni di anni, che è stato scoperto nella discarica di Can Mata, circa 40 chilometri fuori città.

"A causa delle grandi dimensioni della coda e delle ossa della coscia, inizialmente pensavamo che i resti appartenessero a un primate, " dice il primo autore Isaac Casanovas-Vilar, ricercatore presso ICP. Infatti, e con grande delusione dei paleoprimatologi, ulteriori scavi hanno rivelato che si trattava di un grande scheletro di roditore con minuscole ossa del polso specializzate, identificandolo come Miopetaurista neogrivensis - uno scoiattolo volante estinto.

Combinando dati molecolari e paleontologici per effettuare analisi evolutive del fossile, Casanovas-Vilar e il team hanno dimostrato che gli scoiattoli volanti si sono evoluti dagli scoiattoli degli alberi da 31 a 25 milioni di anni fa, e forse anche prima.

Inoltre, i loro risultati hanno mostrato che Miopetaurista è strettamente correlato a un gruppo esistente di scoiattoli volanti giganti chiamato Petaurista. I loro scheletri sono infatti così simili che le grandi specie che attualmente abitano le foreste tropicali e subtropicali dell'Asia potrebbero essere considerate fossili viventi.

Con 52 specie sparse in tutto l'emisfero settentrionale, gli scoiattoli volanti sono il gruppo di mammiferi di maggior successo che ha adottato la capacità di planare. Per andare alla deriva tra gli alberi a distanze fino a 150 metri, questi piccoli animali confezionano il loro 'paracadute':una membrana drappeggiata tra i loro arti inferiori e le lunghe aste cartilaginee che si estendono dai loro polsi. Il loro piccolo, ossa del polso specializzate, che sono unici per gli scoiattoli volanti, aiutano a sostenere le estensioni cartilaginee.

Ma l'origine di questi animali è molto dibattuta. Mentre la maggior parte degli studi genetici puntano verso la scissione del gruppo dagli scoiattoli arboricoli circa 23 milioni di anni fa, alcuni resti di 36 milioni di anni fa che potrebbero appartenere a scoiattoli volanti sono stati trovati in precedenza. "Il problema è che questi antichi resti sono principalmente denti, " Spiega Casanovas-Vilar. "Poiché le caratteristiche dentali utilizzate per distinguere tra scoiattoli scorrevoli e non plananti possono effettivamente essere condivise dai due gruppi, è difficile attribuire indubbiamente i denti antichi ad uno scoiattolo volante. Nel nostro studio, stimiamo che la scissione sia avvenuta circa 31 e 25 milioni di anni fa, prima di quanto si pensasse, suggerendo che i fossili più antichi potrebbero non appartenere a scoiattoli volanti.

"I dati molecolari e paleontologici sono spesso in contrasto, ma questo fossile mostra che possono essere riconciliati e combinati per ripercorrere la storia, " aggiunge. "La scoperta di fossili ancora più antichi potrebbe aiutare a ripercorrere come gli scoiattoli volanti si sono discostati dal resto del loro albero evolutivo".

Un sito eccezionale in una discarica

La discarica di Can Mata contiene un insieme di oltre 200 siti di età compresa tra 12,6 e 11,4 Ma (Miocene medio e tardo). Negli ultimi 20 anni, gli scavi effettuati dall'ICP a Can Mata hanno portato all'identificazione di oltre 80 specie di mammiferi, uccelli, anfibi e rettili. Un numero notevole di resti di primati dal sito ha rivelato tre nuove specie di ominoidi, soprannominato 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) e 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Vari studi di resti di mammiferi recuperati dal sito, compreso l'attuale lavoro in eLife, indicano l'esistenza di una fitta foresta subtropicale.