Un esopianeta più piccolo di Nettuno con una propria atmosfera è stato scoperto nel deserto di Nettuno, da una collaborazione internazionale di astronomi, con l'Università di Warwick che assume un ruolo di primo piano.

Nuova ricerca, guidato dal Dr. Richard West tra cui il Professor Peter Wheatley, Dr. Daniel Bayliss e Dr. James McCormac del Gruppo di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Warwick, ha identificato un pianeta canaglia.

NGTS è situato presso l'Osservatorio del Paranal dell'Osservatorio europeo meridionale nel cuore del deserto di Atacama, Chile. È una collaborazione tra le università del Regno Unito Warwick, Leicester, Cambridge, e la Queen's University di Belfast, insieme all'Osservatorio di Ginevra, DLR Berlino e Universidad de Chile.

NGTS-4b, soprannominato anche "Il pianeta proibito" dai ricercatori, è un pianeta più piccolo di Nettuno ma tre volte più grande della Terra.

Ha una massa di 20 masse terrestri, e un raggio del 20% più piccolo di Nettuno, ed è 1000 gradi Celsius. Orbita intorno alla stella in soli 1,3 giorni, l'equivalente dell'orbita terrestre intorno al sole di un anno.

È il primo esopianeta del suo genere ad essere stato trovato nel deserto di Nettuno.

Il deserto di Nettuno è la regione vicina alle stelle dove non si trovano pianeti delle dimensioni di Nettuno. Questa zona riceve una forte irradiazione dalla stella, il che significa che i pianeti non conservano la loro atmosfera gassosa mentre evaporano lasciando solo un nucleo roccioso. Tuttavia NGTS-4b ha ancora la sua atmosfera di gas.

Quando cercano nuovi pianeti, gli astronomi cercano un tuffo nella luce di una stella:questo è il pianeta che orbita attorno ad esso e blocca la luce. Di solito solo cali dell'1% e oltre vengono rilevati dalle ricerche a terra, ma i telescopi NGTS possono registrare un calo di appena lo 0,2%

I ricercatori ritengono che il pianeta potrebbe essersi spostato nel deserto di Nettuno di recente, nell'ultimo milione di anni, oppure era molto grande e l'atmosfera sta ancora evaporando.

Il dottor Richard West, del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick commenta:

"Questo pianeta deve essere duro:è proprio nella zona in cui ci aspettavamo che i pianeti delle dimensioni di Nettuno non potessero sopravvivere. È davvero straordinario che abbiamo trovato un pianeta in transito tramite una stella che si oscura di meno dello 0,2% - questo non è mai stato fatto prima da telescopi a terra, ed è stato fantastico ritrovarlo dopo aver lavorato a questo progetto per un anno.

"Ora stiamo esaminando i dati per vedere se possiamo vedere altri pianeti nel deserto di Nettuno, forse il deserto è più verde di quanto si pensasse una volta".